Спустя две части только что сформированная рейдовая эскадра вышла из ноль-перехода в фотосфере солнца в целевой системе и замерла внутри кипящего тела звезды. Пока Сияющие не покинут фотосферу, заметить их Тёмным будет невозможно, и это даёт возможность без лишней спешки изучить обстановку. Блюстители крейсеров ударных групп немедленно объединились в единую сеть, и спустя получасть последовали первые доклады:

– На орбите Ушмаицу находится эскадра Жёлтых. Ведут глубинное сканирование континента.

– Противник засёк сигнал аварийного маяка. Орбитальные бомбардировщики выходят на геостационарную орбиту для нанесения удара.

– Наблюдаю сосредоточение десантных кораблей Жёлтых над районом маяка. Готовятся к снижению. Подразделения Красных под поверхностью готовятся к отражению атаки.

– Жёлтые предпринимают попытки подавить аварийный сигнал.

– Сигнала стазис-капсулы не фиксирую. Нужно подойти ближе, мы слишком далеко.

– Эскадре – противника уничтожить! – приказал Торбранд, и слитное сознание вспыхнуло векторами сближения с Ушмаицу. – Блюстителям начать подавление гиперпрыжка. Из системы никого не выпускать. Тринадцатому штурмовому отряду – отыскать стазис-капсулу.

Поток сияющих шаров вырвался из фотосферы звезды и хлынул через заполненный бесконечным космическим мусором космос. Эскадра Жёлтых заметила появление врага и попыталась спастись бегством, но Ушмаицу располагалась слишком близко к солнцу, и уклониться от боя не удалось. На орбите многострадальной Земли вспыхнула короткая и жестокая схватка, быстро закончившаяся паническим отступлением Жёлтых. Пока пылающие звёздным огнём крейсера Сияющих преследовали и уничтожали бросившиеся врассыпную силы противника, Алиса опустила Светоч к земной поверхности и зависла в сотне метров над сливающимися с джунглями приземистыми коробками каменных бункеров. Вокруг флагмана Сияющих замер полный круг десантных кораблей, и Кристалл Связи принёс доклад Блюстителей:

– Конунг Торбранд! Отклика стазис-капсулы не фиксируется. Её здесь нет.

Внизу из бункера высыпало с десяток фигур в боевых экзоскелетах, призывно размахивающих руками, и Торбранд отменил высадку десанта.

– Кругу Хродмара – десантирование, – боевой Ас покинул Светоч в свободном падении.

Его половинка печально вздохнула, реагируя на разрыв Слияния, и Торбранд улыбнулся. Она не знает, что он способен ощущать её издалека. Её подарок, крохотный энергощит в виде грифонёнка, содержит частичку её энергий, и потому ему не нужно настраиваться на её поток – настройка осуществляется сама по себе и каждый миг. Боевой Ас перешёл в управляемый полёт, уравнивая скорость с кругом десантников. Разница в силе Сущностей слишком огромна, и ей болезненно даётся каждый выход из режима «битва насмерть», но она не подаёт вида, чтобы не казаться в его глазах ни на что не годной неженкой. Но сама Адельхейд очень переживает из-за того, что после воплощения сохранила только способность пилотировать. Ничего… лет через четыреста она станет Асом, на этот раз точно станет, он больше не позволит ей погибнуть. Нужно только выяснить, что произошло с её воплощением, чтобы не повторить ошибки. Иначе после смены тела он уйдёт в вышние миры, а она вновь останется здесь. Такого он не допустит. Больше терять свою истинную половинку нельзя. Десантники Сияющих слитным отработанным маневром разошлись в стороны, занимая круговую оборону в момент посадки, и Торбранд опустился на землю перед офицерами Красных. От темноглазых, черноволосых Тёмных шли сильные эманации тревоги, и боялись они не за себя. Впереди всех стоял тот же офицер, которому он дал возможность активации аварийного маяка. Узнав могучего Сияющего, лидер краснокожих сделал торопливый шаг навстречу и заговорил почти непрерывной скороговоркой:

– Наши люди нашли стазис-капсулу с Валькирией! – Офицер задрал голову вверх, чтобы лучше видеть возвышающегося над собой пятиметрового исполина. – Звездолёт совершил посадку на одной из наших секретных баз, но противник обнаружил её ещё до приземления! Наши прислали сигнал бедствия, там идёт тяжёлый бой, противник штурмует наши последние укрепления, они погибают! Я активировал ваш маяк, потому что это был единственный способ попросить помощи!

Офицер Красных перевёл дух, собираясь продолжить, и умолк, увидев короткий жест Сияющего:

– Координаты?

Образный обмен информацией сильно экономил время, и Чужой проявил мудрость, оценив это.

– Координаты есть! – Офицер Красных без лишних слов взмахом руки отдал приказ своим сопровождающим, и один из его соратников протянул ему картографический планшет.

Стеклянная поверхность засветилась россыпью модуляторов объёмного сигнала, и над планшетом загорелась голограмма звёздной карты. Красный торопливыми движениями пальцев касался сенсорных рычажков своего устройства, укрупняя нужный сектор космического пространства, и Торбранду пришлось дождаться, когда неторопливо текущие электрические сигналы техногенного оборудования выведут на первый план искомую солнечную систему. Пока офицер Красных увеличивал указанную систему до размеров конкретной луны, на которой находилась стазис-капсула, могучий разум боевого Аса произвёл расчёт параметров ноль-перехода и передал их на Кристаллы Светоча.

– Вот здесь, – обсидиановые глаза офицера сверкнули искренней ненавистью. – На этой луне была база Жёлтых. Мы отбили её вместе со стазис-капсулой, но тогда при ней не было аварийного маяка. За нами постоянно охотятся, никто не думал, что звездолёт вернётся именно туда, но пилотам больше никуда пробиться не удалось! Наши сообщают, что несут тяжёлые потери, противник приступил к финальному штурму! Вы можете помочь хоть чем-нибудь? Клянусь, мы сделали всё, что только было в наших силах! Мы можем предоставить цифровые координаты…

– Этого достаточно, – Торбранд прервал Красного и вышел в ближний эфир: – Возвращаемся.

Десантники Сияющих синхронным ускорением набрали высоту. Через получасть Торбранд был перед свечением своего боевого поста. Проснувшийся в сплетении энергий Кристалла Питомца Эйрик понял, что высадка на поверхность отменяется, и бросил на хозяина недовольный взгляд.

– Вернёмся сюда – полетаешь, – пообещал грифону боевой Ас, вплывая в свечение энергопотоков, и вышел на связь с эскадрой: – Второй штурмовой и тридцать девятой ударной группам оставаться в системе! Завершить уничтожение противника и осуществлять охрану ноль-перехода. Остальным – атакующий ордер принять!

Кристалл Ноль-Перехода вскипел мощными потоками энергий, и неподалеку от орбиты Ушмаицу вспыхнуло эфемерное зеркало едва заметно подрагивающей изнанки пространства. Повинуясь слитному сознанию, Светоч рванулся в ноль-переход, оказываясь в иной солнечной системе, и тут же вспыхнул антрацитовой лучистой энергией. Торбранд встроился в общий энергопоток окружающего пространства, и резко возросший при появлении Сияющих радиообмен противника выдал ему местоположение вражеского адмирала. Бездонно-чёрная сфера таранным ударом вклинилась в самый центр эскадры Тёмных, висящей на орбите небольшой луны, и Искривители нанесли удар, превращая в атомарную пыль флагманский линкор и два десятка ближайших кораблей обеспечения. Остальные рванулись в разные стороны, и лишившаяся управления эскадра противника окончательно потеряла инициативу. Авианосец Сияющих форсажным ускорением оказался на орбите луны, мгновенно выпуская свои крейсера, и корабли второй штурмовой группы замкнули окружение. Начался обмен ударами, и ледяной мрак космоса расцвёл ослепительными фотонными вспышками. Одной, пусть даже очень крупной, эскадре Тёмных нечего противопоставить Сияющим, уступающим им в численности всего лишь семикратно, и Красные предприняли единственно верную попытку выжить – пошли на прорыв к области пространства, физика которого позволяет совершить гиперпрыжок. Эскадра противника рассеялась, орбита луны опустела и сразу же заполнилась яркими каплями перехватчиков Сияющих.