– Да, входите, – смущенный Жуков опустился в кресло.

– Товарищ Булганин просит срочно зайти к нему.

Георгий Константинович хотел спросить, почему министр не позвонил по селектору или вертушке, но лишь выдавил: «Сейчас зайду».

– Прошу прощения, товарищ маршал. Дело крайней важности, и министр ждет.

Выматерившись про себя, полководец поднялся и вместе с Безруком вышел из кабинета.

В приемной министра толпились офицеры. Выделялись генерал-полковник Митрофан Неделин – командующий советской артиллерией, крепкий мужик с широким тамбовским лицом, цепким проницательным взглядом, в парадном мундире со звездой Героя, без прочих наград. Рядом с ним, что-то поясняя вполголоса, курил командующий войсками противовоздушной обороны Кирилл Москаленко. У генерал-полковника были совершенно шальные глаза, впалые щеки, вздернутый нос и острый подбородок. Юркими, мелкими движениями он то теребил верхнюю пуговицу мундира, то поправлял на голове упрямо взвихренную шевелюру. Чуть поодаль с жабьим спокойствием давил стул тучный, недавно назначенный заместителем главкома ВВС генерал-лейтенант Батицкий. В дальнем углу приемной за кофейным резным столиком сидел, насупившись, начальник штаба ПВО Московского округа генерал-майор Баксов.

– Здравствуйте, товарищи, – бодро приветствовал офицеров Жуков.

– Здравия желаю, товарищ маршал, – отозвались вяло и вразнобой.

Жуков недоуменно обвел взглядом присутствующих и толкнул дверь в министерские покои. Булганин расхаживал по кабинету, в раздумьях почесывая бородку. Проведя вчерашний вечер в возлияниях и обществе балерин, министр обороны пребывал в привычном похмелье и непривычно гнетущих мыслях. Уставившись на вошедшего маршала, Николай Александрович словно пытался что-то припомнить и только после неловкой паузы пригласил Жукова присесть.

– Спасибо, что зашел, Георгий, – глупо начал Булганин, не зная, как повести разговор. – Коньяк будешь?

Не дожидаясь ответа, Булганин разлил по рюмкам. Министр выпил залпом, Жуков лишь пригубил.

– Вот что, Георгий Константинович, имею тебе сказать. – Булганин стал нервно расчесывать эспаньолку. – Во-первых, я говорю с тобой как член Президиума, а во-вторых, от имени Президиума ЦК. – Министр вновь споткнулся, выбирая подходящие слова. – Дело в том, что имеется достоверная информация, что Берия, опираясь на подразделения внутренних войск, находящиеся под его командованием, готовит смещение руководителей партии с целью единоличной узурпации власти, поэтому большинством Президиума ЦК принято решение о немедленном аресте Берии. – Булганин выдохнул коньячным паром.

– Кто конкретно принял такое решение? – побледнел Жуков. – Вы отдаете себе отчет, что это попытка государственного переворота и вас завтра всех поставят к стенке? – маршал вскочил со стула.

Булганин дрожащей рукой нащупал селектор: «Серова и Круглова пригласите». Через пару минут в кабинет вошли два заместителя Берии: Иван Серов, бывший артиллерист, приятель Хрущева, и Сергей Круглов, креатура Маленкова. Их не было в приемной, и, судя по всему, они дожидались вызова в соседнем конференц-зале. Генералы сухо поздоровались и остались стоять за спиной Жукова.

– Товарищи Серов и Круглов должны обеспечить законность действий органов внутренних дел и пресечь все возможные попытки силовому воспрепятствованию исполнения решений ЦК партии.

– Вы понимаете, что творите? – Жуков пытался тянуть время, чтобы здраво осознать происходящее. Он даже на мгновение предположил, что это провокация – проверка Берией преданности маршала, но тут же отбросил эту версию.

– Товарищ Маленков просил вас составить список приближенных Берии, которые должны быть арестованы, – обратился Булганин к генералам. – Исполняйте без промедления, список передайте мне.

– А как быть… – Круглов осекся, покосившись на Жукова.

– Я уверен, – прищурился Булганин, – что Георгий Константинович подчинится решению партии.

– Какому, к черту, решению? – Жуков ударил кулаком по столу. – Вы завтра же пойдете под трибунал.

– Товарищ Жуков, – нервным фальцетом резанул Серов, – вам знакома Екатерина Климова?

– Это моя машинистка, и я не позволю… – захрипел маршал, но тут же был перебит Серовым.

– Согласно собранным оперативным материалам, Климова является агентом Берии, состоит с ним в интимных отношениях и в настоящий момент находится на третьем месяце беременности. Вот выписка из медицинской карты, протокол опроса врача и расшифровка записей разговоров с Берией, где, кстати, обсуждают и вас нелестно, а порой даже непотребно. – Генерал достал из папки бумаги и разложил их перед маршалом.

Сквозь расползавшуюся в глазах дымку Жуков цеплял лишь обрывки фраз, цифр и штампов. Его колотило ознобом ненависти, любви, ревности и досады. Несколько лет назад, находясь на грани ареста, он был готов к пыткам, к презрению чести и гордости, но это ничто по сравнению с гадливым унижением, которым захлебывался маршал в эту самую минуту.

– Я предлагаю вернуться к деталям операции, – как ни в чем не бывало продолжил Булганин, вызвав в кабинет Москаленко и Батицкого.

– Кирилл Семенович, обрисуйте план действий, – суетно заходил вокруг стола министр, обращаясь к Москаленко.

– Группа захвата – пять человек: я, Батицкий, мой адъютант подполковник Юферев, генералы Баксов и Неделин. Надеюсь, что и Георгий Константинович к нам присоединится.

– У вас все равно нет шансов, – упрямо замотал головой Жуков. – Кремль охраняет «девятка», это люди Берии. Командующий Московским военным округом Артемьев предан ему как собака.

– Артемьева я отправил командовать учениями под Смоленском. Когда он спохватится, дело будет сделано, – проскрипел Булганин.

– С охраной Кремля сложнее, – продолжил Москаленко. – После ареста Берию надо как-то незаметно вывезти.

– И как вы собираетесь это сделать? Все машины тщательно досматриваются. – Жуков обреченно всматривался в Москаленко, не находя в нем ни тени колебания.

– Машины членов Президиума ЦК досмотру не подлежат. Три человека с оружием проедут в Кремль на автомобиле товарища Булганина, остальные следом. Так же вывезем и Берию, в случае попытки отбить придется ликвидировать.

– Сразу же его и укокошить, чтобы точно никто не дернулся, – тяжело выдавил Батицкий.

– У Президиума ЦК на этот счет другое мнение, – строго отсек Булганин.

– Если Берия поймет, что это ловушка, то по тревоге поднимутся все внутренние войска и спецподразделение МВД, они камня на камне не оставят. – Зерна сомнения Жукова всходов не давали.

– В Москву уже выдвинуты Таманская и Кантемировская дивизии. Как только Берия появится в Кремле, таманцы заблокируют танками Лефортовские казармы, а кантемировцы займут высоту на Воробьевых горах. Никто и дернуться не посмеет.

– Главное, чтобы он появился в Кремле, – вздохнул, сдаваясь, Жуков. – Если почувствует засаду, то хана.