– Самолет его на подлете сбить, и рисковать не придется, – проухал Батицкий.

– Это старая лиса, – проскрежетал Жуков, вспомнив Рубенса и Ван Дейка. – Он может в последний момент заменить борт. В Кремль Берия едет за головой Игнатьева, и ничего беды не предвещает. Но если ваша авантюра накроется, пощады никому не будет.

– Не каркай, Георгий. Он не готов к подобному раскладу, преимущество на нашей стороне. Ладно, пора ехать. Вы трое поедете со мной. Юферев, Неделин и Баксов следом. – Булганин, кряхтя, поднялся с кресла.

Жуков и Батицкий первыми вышли из кабинета.

– Геройствовать не начнет? – шепнул Москаленко министру, кивнув вслед маршалу Победы.

– Кто? – хмыкнул Булганин. – Жора? Нашел героя! Да и бабу он ему не простит. Когда пройдет команда, дашь ему разряженный «вальтер», пусть позирует.

Через десять минут два ЗИСа выехали со Знаменки и двинулись по направлению к Красной площади.

– Ловко ты Серова и Круглова повязал списком подручных Берии. – Жуков расстегнул мундир. – Теперь назад им хода нет.

– Это идея Хрущева, – отвел похвалу Булганин.

– Послушай, Николай, тебе-то зачем переворот?

– Если откровенно, боюсь я его. Лучше один раз рискнуть, чем всю жизнь дрожать. – Булганин почесал бороденку и уставился в окно.

Благополучно миновав КПП у Боровицких ворот, машины въехали на территорию Кремля. Пройдя дежурную процедуру оформления пропусков, генералы проследовали к кабинету Маленкова, где должен был вскоре собраться Президиум ЦК. Булганин пошел к Маленкову, офицеры – в комнату отдыха, где их встречал заметно нервничавший помощник Председателя Совмина Дмитрий Суханов. Минут через десять в комнату вошли Маленков, Хрущев и Булганин.

– Товарищи, – слегка заикаясь, начал Маленков. – Берия хочет захватить власть. Он установил слежку за руководителями партии, сосредоточил в своих руках все внутренние органы. – Премьер осекся, пытаясь правильно подобрать нелегко дававшиеся ему слова, выдохнул и продолжил: – Необходимо арестовать этого авантюриста, ибо в противном случае…

– Партия поручает вам арестовать Берию и изолировать его, – на помощь слабеющему духом Маленкову пришел Хрущев.

– Как только я дам два звонка, войдете в мой кабинет и арестуете предателя, – довытянул Маленков.

– Георгий, ты, как старший по званию, возглавишь группу захвата, – продолжил Хрущев, обращаясь к маршалу.

– Так точно, – обессиленно процедил Жуков.

– Некоторые члены Президиума не в курсе операции, поэтому надо действовать максимально твердо и решительно, чтобы ни у кого не возникло сомнений в законности происходящего, – бодро добавил Хрущев.

– Как только это произойдет, – напутственную эстафету снова подхватил оживший Маленков, – танки блокируют Москву с целью не допустить антигосударственного мятежа, а все участники банды Берии будут немедленно арестованы. Партия возлагает на вас колоссальную ответственность, требует мужества и сознательности. Не подведите.

– Не забывайте, что Берия может быть вооружен и попытается подать сигнал тревоги. Охрана Кремля находится в подчинении Берии. Этого нельзя допустить, – вставил напоследок Булганин, и партийная троица удалилась.

Пошли долгие минуты нервного ожидания. В начале второго в комнату заглянул Суханов.

– Начали? – нервно бросил Москаленко.

– Нет, ждем, – сухо ответил помощник.

– Дай выпить! – истерично рыкнул Жуков.

– Извините, товарищ маршал, но на этот счет распоряжений не поступало, – развел руками Суханов.

– Слышь, вошь бумажная, водку доставай. Отметим наши поминки, – Жуков угрожающе поднялся со стула.

Суханов вопрошающе посмотрел на Москаленко, тот утвердительно кивнул. На столе тут же появились водка и сало.

– Берия не приедет, нашли дурака. – Георгий Константинович опрокинул в себя стакан. – Мы в мышеловке, от силы час, и нас возьмут, будут всех пытать, а потом скоренько зажмурят в подвальчике. Вы меня обманули, втянули в гнусную авантюру. Обманом и угрозами втянули. Слышите? Я же ваш заложник, – шепотом затрясся маршал. – Пока не поздно, надо уходить, тогда, возможно, будет шанс. – Жуков в безумной надежде окинул молящим взглядом генералов.

– Прекратите истерику, товарищ Жуков, – полушепотом зарычал Неделин. – Мы обязаны выполнить приказ партии.

– Партии, говоришь? – маршал несколько смутился. – Два властолюбивых ублюдка – это партия? Они же вас всех завтра разменяют как свидетелей и спасибо не скажут.

– Вы ставите под угрозу ход операции. Если не успокоитесь, я вынужден пойти на крайние меры, – спокойным тоном продолжил Неделин.

– На какие меры? Ты кто такой, чтобы так разговаривать с маршалом Победы, сволочь? – заверещал Георгий Константинович, сжимая кулаки. – Я ухожу и не желаю участвовать в этой гнусной провокации.

– Сядьте и замолчите! – Москаленко достал из кармана браунинг. – Развели здесь слюни. Будешь ерепениться, застрелю как подельника Берии.

Скрежеща зубами, Жуков засопел и налил себе еще водки. Дверь приоткрылась, в проеме возникло напряженное лицо Суханова. Секретарь напряженно кивнул офицерам и мгновенно исчез.

– Пошла мазута. – Неделин вскочил с места, похлопал по оттянутому пистолетом карману лампасов.

– Приготовились, ждем! – выдохнул Москаленко, убрав со стола бутылку, до которой не успел дотянуться Жуков.

– Товарищи, я прошу прощения за резкие слова, – обреченно изрек Жуков. – Прошу выдать мне оружие.

– Держите, – Москаленко протянул маршалу пустой «вальтер».

– Без патронов, – Жуков с досадой взвесил в руке ствол. – Не доверяете?

– Они не пригодятся. – Неделин закурил, пытаясь сбить охватившее его волнение.

Все молчали, то и дело поглядывая на часы, отщелкивающие томительные мгновения. Минут через сорок раздались два обрывистых звонка. Жуков поднялся на ватных ногах, язык прилип к небу, горло петлей сдавило удушье.

– Вперед. Пошли. – Москаленко толкнул маршала, на его плечах влетая в кабинет Маленкова.

Внутри гудел рев взаимных обвинений. Берия сидел спиной к двери, гневно жестикулируя.

– Встать! Вы арестованы! – рявкнул Жуков, вдохновленный водкой и страхом.

Берия от неожиданности подскочил со стула, растерянно таращась на Жукова и не веря своим глазам, тлеющим удивлением и какой-то детской беспомощностью. Жуков, изображая перед ошарашенной публикой боевую доблесть, заломил министру внутренних дел руку за спиной, словно финкой тыча ему под ребра пистолетом. Берию вывели в соседнее помещение, оставив руководство партии оформлять отстранение своего бывшего соратника со всех государственных постов. Берия тяжело, хрипло дышал, диким взглядом перебирая захватчиков.