«Что, взял, проклятый упырь с присосками? – злорадно думал он. – У тебя нет больше власти надо мной. Жди меня, девочка моя, я скоро приду к тебе!»

Мелькнула было мысль – не зайти ли в «Атриум» за подарком для Нели. Но он тут же передумал. Не нужно сейчас лишний раз рисковать. Главное – встретиться с ней. А потом Федор достанет ей все, что ей захочется, они вместе пойдут на поверхность и возьмут все, что приглянется.

На Курской-радиальной в наряде стояла та же смена, и его приходу даже не удивились.

– Что, опять заплутал? – понимающе спросил знакомый уже часовой.

Придя на Электрозаводскую, Федор первым делом сунулся было в палатку Данилы, но она была пуста. Федор чертыхнулся – он так хотел увидеть Нелю, и вот теперь жди, пока они вернутся из очередного похода. Ну ничего, главное – он добрался сюда. Осознав это, он почувствовал, что силы как-то разом кончились, ему безумно захотелось спать. Федор отправился искать место для ночлега и столкнулся с Виталей, который точно нарочно его подкарауливал.

– О, привет, решил к нам все-таки? – обрадовался тот.

– Не знаю пока, – буркнул Федор. – Данилу не видал?

– Ушли они.

– Давно?

– Да нет, два дня уж будет с тех пор.

– А как… как она? – голос Федора невольно дрогнул.

– Кто? Девчонка? – скривился Виталя. – Больная она, так я думаю. Бледная, кашель бьет ее. Наверное, потому старик и увел ее – люди уж косо поглядывать стали.

– Почему – косо? Что тут такого, что она заболела?

– Э-э, да ты ничего не знаешь, видать? – Виталя радостно оживился. – Болезнь жуткая по метро идет. Кто заболеет – помирает в одночасье в страшных муках. Температура у него такая подымается, что кровь закипает. Да это бы еще полбеды. Перед смертью он в такое страшилище превращается, что и сказать жутко. Потому всех больных велено тут же в госпиталь на Таганку отвозить. Вот старик и увел ее от греха подальше.

Федор чертыхнулся. Виталя, понятное дело, молол чушь, но как теперь узнать, когда вернутся старик и Неля? Оставалось только ждать. Еле распрощавшись с Виталей, он, как назло, наткнулся на Дарью и с трудом отделался от нее, хотя она гостеприимно предлагала ему для ночлега свою палатку. Федор сумел от нее избавиться, лишь пообещав заглянуть попозже. Заплатил одному из работяг, уходившему отрабатывать свою смену, и тот пустил его отоспаться на свои нары. Федор на удивление хорошо спал – без сновидений, а проснувшись, отправился разжиться чаем. И снова столкнулся с вездесущим Виталей, который, казалось, не спал никогда.

– Ну что, вернулся старик? – спросил он.

– Вернулся, – буркнул Виталя нехотя. И подумав, добавил: – Злой, как черт.

Федор кинулся туда, где стояла палатка Данилы. Старик сидел внутри и что-то вырезал из дерева. Увидев Федора, совсем не удивился.

– А Неля где? – впопыхах спросил тот.

– Сядь, – голос старика был как треск сухой ветки. Федор сразу почувствовал неладное. Когда он опустился на пол, старик разлил брагу в две кружки и одну протянул ему.

– Давай помянем ее душеньку. Отмучилась.

Федора будто поленом по голове огрели.

Как же так? Он мог представить себе все, что угодно, только не это. Тут какая-то ошибка. Это он должен был погибнуть. Он думал, что не дойдет до Курской, что его сожрут по дороге мутанты, что хозяин Яузы заберет его к себе. И не брал в расчет только одного – что Неля может его не дождаться.

– Этого не может быть! – убежденно сказал он. Потом в глазах у него потемнело, потом он обнаружил, что лежит на полу, а старик чем-то брызгает ему в лицо.

– Экий ты хлипкий, – с состраданием сказал Данила. И Федор понял, что все – правда. Неля больше никогда сюда не придет, он больше никогда ее не увидит.

«Никогда» – страшное слово, от него становится больно, потому что это уже непоправимо. Можно поссориться, можно даже сделать вид, что навсегда расстались, но при этом знать, что если захочешь, постараешься, то есть еще надежда все изменить, вернуть, переиграть. Если бы он появился здесь три дня назад, он успел бы ее застать, и все вышло бы по-другому. А теперь уже ничего не вернуть назад. Случилось то, что случилось. Он опоздал совсем чуть-чуть. Пока он ругался с Веркой, пока навещал Катю, она была еще жива. А теперь, когда он понял, наконец, что только она ему нужна по-настоящему, оказалось, что уже слишком поздно. Это было уж чересчур жестоко – как будто судьба до поры до времени выжидала, а потом нарочно постаралась врезать ему как можно больнее.

– Но как это вышло? – ошеломленно спросил он, все еще не решаясь поверить окончательно – так это было страшно, беспощадно и безнадежно. – Где, когда?

Данила отвел глаза.

– За ней пришли. Кто-то ее сдал. Нас предупредили, мы еле успели уйти. И пошли вниз по реке.

Федор похолодел, вспомнив типа с незапоминающимся лицом, который так внимательно слушал его на Ганзе. Старик, пристально глядя на него, продолжал:

– Неподалеку от монастыря пришлось выбраться на берег. Но там на нас напали выродки. Они кидались камнями. Один угодил ей в висок. Она упала. Я думаю, она сразу умерла, не страдала. Камень был такой здоровый, – и старик отхлебнул браги. Ошеломленный Федор последовал его примеру.

– Это ты ее убил, – сказал он. – То ли от браги, то ли от жуткого известия он перестал бояться и первый раз в жизни говорил, не колеблясь, то, что думал.

– Да что ты знаешь? Ты, щенок, – Данила приподнялся, побагровев. Но Федору уже было все равно.

– Я все знаю. Вы возили дурь, и ты ее подсадил на эту дрянь! Ты не хотел, чтоб она от тебя уходила, потому что твои помощники слишком часто мрут, старик. Проводник! Скольких ты уже проводил на тот свет? Фила ты тоже угробил! Но сколько веревочке ни виться, все равно конец придет. Я тебя своими руками убью, если ты не расскажешь мне, что за чертовщина тут творится.

Данила неожиданно сник. Опустился обратно на старый ватник и уже спокойнее сказал:

– Ты ничего не знаешь. Ей все равно оставалось недолго. Она болела. Лучше уж сразу умереть, пока боли не начались. Это не самая плохая смерть.

– И все равно ее убил ты. Если б не таскал ее в походы, она бы, может, и не заболела. Ты не думал о том, какой радиационный фон наверху? Это тебе ничего не делается, ты, небось, проспиртовался весь. Да может, ее еще можно было вылечить! Я показал бы ее врачам! Отвез бы в Полис…

Федор орал, как ненормальный, но Данила, казалось, понимал, что ему нужно выговориться.

– Если бы не я, она погибла бы гораздо раньше, – угрюмо сказал сталкер, когда запас обвинений у Федора иссяк. – Она была слишком слабой для работы. Кроме меня, оберегать ее здесь не нашлось охотников. Здесь ее ненавидели и боялись. И никуда бы ты ее не отвез, ее схватили бы еще на Ганзе и, скорее всего, тут же расстреляли бы. Ее ищут.