Илья пытался навести порядок в своих мыслях и эмоциях, продолжая отходить от общения с Ардат Лилу. А здоровяку, видимо, сказать было нечего. Шоу, которое ему поручили, очевидно, закончилось...

Подошли к воротам мастерской.

И тут Илья вновь испытал легкую волну ужаса. Сдавленную и в целом погашенную его психикой. Он почувствовал эту... тварь. А иначе Лилу он больше воспринимать не мог. Даже несмотря на ее волшебную красоту.

Прикрыл глаза, фокусируясь на своих ощущениях. И вздрогнул. Ибо в помещении находился тот самый здоровенный сгусток первородной тьмы. А рядом с ним поблескивал пламенем еще и грандиозный комок раскаленной лавы. Во всяком случае, аура этого могущественного существа именно так и воспринималась.

Вошли.

Их ждали владыка и эта женщина.

— Доброго дня. — вымученно улыбнулся Илья, лицо которого после ментального давления выглядело так, словно он только вышел из месячного запоя. Но он держался. И коротко кивнув, добавил: — Владыка, красавица.

— Рад, что ты сохраняешь присутствие духа. — жизнерадостно произнес этот светлоликий. — Так и надо!

Лилу мягко улыбнулась.

— Мы готовы принять твое предложение.

— Мне уже сказали, что я сказал лишнего.

— Мы не враги тебе. Не переживай.

— Серьезно?

— То, что она устроила — это просто проверка.

— Проверка?!

— Да. Не более. Просто научное любопытство. Или ты сомневаешься в том, что, пожелай, она тебя сломала бы?

— Глупо в этом сомневаться.

— И я о том же. Ты, я так понимаю, не слишком уж жаждешь стать дэвом.

— У каждого действия есть свои последствия. — пожал плечами Илья.

— Если хочешь, мы проведем тебе инициацию в адепты. Что же до твоих опасений, то она готова с тобой примириться.

— Ради проведения ваших... хм... эмиссаров в мир песков?

— Если быть точным, не эмиссаров, а посла с помощниками. Но нет, не только. Дело в том, что Харлам, которого ты убил, немало нам насолил. Из-за его проказ мы потеряли целый город. И мы, в отличие от совета Зара, готовы наградить тебя. Не мороча голову. Да и аномалию ты закрыл, а она тоже создавала нам проблемы. Собственно, проверка и была связана с этим. Мы прощупывали твою психику и пытались выяснить — случайно ты закрыл аномалию или для этого есть здравые основания.

— Вы серьезно хотите, чтобы я провел посольство...

— Я уже предупредил совет Зара. Тот магистр, который с тобой беседовал, во время ближайшего сна снова свяжется с тобой и подтвердит согласование посольства. Мы не просим от тебя ничего дурного. — произнес он, подняв руку, которую охватило золотистое свечение.

— Магическая клятва?

— Она самая. — улыбнулся владыка.

Илья задумался.

Формулировка клятвы уж больно забавная. Дурного для кого? Поле вариантов огромное. Да и вообще — слишком уж они... неправильные, что ли.

Ну этот — сверкающий — вполне в своем амплуа. Он его поддерживал с самого начала. А вот находящаяся с ним крылатая спутница уже приоткрыла немного свою натуру. Однако сейчас стояла с видом скромницы, глядя добрыми глазами. Это само по себе пугало...

— И когда вы хотите провести инициацию?

— Сейчас определимся со снаряжением. Закажем его. И проведем ее. Каждая минута в этом мире для тебя опасна. Единственное... хм... инициация тут может закрепить некоторый эффект от пыльцы.

— В этом есть подвох?

— Никакого подвоха. Вполне вероятно, ты получишь маленькую крупицу искаженного дара.

Мужчина невольно прищурился.

Ощущение того, что эти двое что-то задумали, стало таким сильным, что жуть. Аж зуд какой-то появился по коже, который всегда у него возникал в моменты чрезвычайной опасности.

— Твои сомнения вполне справедливы. И мы бы рекомендовали тебе заглянуть к совету Зара после перехода туда. — видя эти колебания, добавил владыка. — Чтобы они тебя проверили.

— Даже так?

— Конечно. Нам будет даже приятно их немного уязвить. Ведь они должны были тебя наградить, но не сделали этого. И дать меньше, чем мы, для них будет означать, ударить в грязь лицом.

— Эти наградят. Конечно. Догонят и еще раз наградят. — буркнул Илья.

— Ну же. Не будь так скептичен. Ты ведь знаешь, что твоего обидчика Ану уже наказали? Впрочем, если ты опасаешься последствий, мы не будем проводить инициации. Выдадим тебе портальный артефакт и снаряжение. Вы примиритесь с Лилу. И ты отправишься с посольством в мир песков.

Илья поджал губы и прищурился.

— Я клянусь, ничего дурного мы не замыслили, — подняв руку, произнесла уже эта особа.

Опять скользкая формулировка.

Впрочем, выбора у него все равно особого не было. Кто знает, как оно там все сложится — в аномалии и после нее. Может снова придется подаваться в бега. А инициация в адепты очевидным образом усилит его. Однако он все же уточнил:

— Я слышал, что инициация позволит использовать больше лакса.

— Мы бы рады тебе с ними помочь, но синих у нас нет. Синие лакса у нас просто невозможно сохранить — рассыпаются. Максимум, что мы можем сделать — помочь тебе продублировать уже имеющиеся. И, если появится вкрапление другого таланта, дать тебе что-то подходящее.

— А что значит продублировать?

— Ты пользуешься лакса «Зов спящих». — вкрадчиво произнесла Лилу. — Он настроен сейчас на поддержание твоих зомби. В принципе, ты можешь получить еще несколько его дублей, в сброшенном состоянии. И развивать их иными вариантами. А потом использовать либо выборочно по ситуации, либо одновременно.

— Я бы посоветовал один «Зов» выделить для какого-нибудь ездового животного. Алгоритм настройки мы подскажем. Это распространенная практика. Жесткое ограничение количества призываемых сущностей позволяет его сделать очень живучим и крайне гибко развивать. Кататься же на этом смотрителе, конечно, весело, но неудобно. — добавил свои «пять копеек» владыка. — Этот скелет слабый, медленный и вообще малопригодный для этого.

— А сколько лакса я смогу иметь?

— Сейчас ты ученик двенадцатой ступени. При твоем размере скелета это пятнадцать любых лакса. Адептом ты станешь первой ступени и сможешь иметь их аж двадцать восемь. Но это не более чем задел на будущее. Нам нечем тебе тут помочь. Дублировать десятки вариантов одного лакса не лучшая стратегия.

— А их потом заменить нельзя?

— Это сложно и дорого. Поэтому стараются сразу с умом выбирать и развиться их. Чем сильнее они развились, тем труднее. С какого-то момента так и вообще невозможно, ибо они срастаются с корневой печатью.

Илья немного помедлил, размышляя и искоса поглядывая на эту парочку, которые явно что-то задумали. Невольно вспоминая слова короля из советской экранизации «Трех мушкетеров»: «что-то я не очень верю этим хитрым рожам, особенно вот этому — с физиономией гасконца». Выходцев из Франции здесь, очевидно, не наблюдалось. Но ситуацию эту облегчало ровным счетом никак. Что владыка,