Лишь борода давала ей понять, что перед ней и впрямь реальный человек, а не воспоминание, ведь в ее воспоминаниях он никогда не носил бороды.

Чувства внутри Девятой смешались воедино, и ее сознание… раскололось. При этом, она даже не дернулась, — она продолжала смотреть ему в глаза, не моргая ни на секунду. За мгновение, она почувствовала такой спектр эмоций, какой не чувствуют люди, проживая целую жизнь. Девятая считала, что, увидев его… она не почувствует ничего, кроме ненависти. Но ошибалась.

Но этот факт ничего не менял.

— Здравствуй, Алиса.

Он назвал ее по имени, позволив себе шагнуть вперед.

В руках Девятой… нет, в руках Алисы появился меч, сотканный из чистой тьмы. Это оружие не принадлежало ей самой, и у него не было какой-то особой формы, не было каких-то особенностей. Это был просто орудие, которое Войд подарил ей прямо сейчас для сражения. Обычно, она сражается лишь кулаками, но нынешний противник не позволял ей такой роскоши. Она прекрасно знала, на что тот способен, а потому она одарит его честью увидеть ее в сражении на мечах. Прямо сейчас, она решила, что не будет сдерживаться.

Потому что он не заслужил.

— Давно не виделись, Винтер.

Мгновение, и каменный пол под ногами Алисы треснул — используя телекинетическую магию, она оттолкнулась от пола так сильно, что, казалось, само пространство позади нее было готово треснуть. Но она не была путешественником во времени, не владела силой, взаправду способной пошатнуть пространство. Зато, таковой силой владел Войд, и он был готов помочь своей спутнице всем, чем он только мог. Прямо сейчас, он был обязан.

Потому что время пришло. Пришло время показать все, что накопилось в ней за это время. Вся обида, вся ненависть, все сожаление… Алиса собиралась выплеснуть все, что скопилось в ней на того, кто виновен в ее многовековой печали. Она собиралась уничтожить человека, ответственного за гибель целого королевства, за гибель дома, что был ей так дорог. Она несла этот крест за собой так долго, и вот, наконец, готовился сокрушительный удар.

В последний момент, Винтер успел обнажить свой меч и принять удар. Даже его оружие не изменилось за столько лет — она столкнулась со все тем же «клинком зимы», который был у него с самого момента их знакомства. Казалось, что меч прямо-таки совсем не изменился… собственно, как и сам Винтер. Видимо, это и было то самое проклятие человека, способного управлять временем-пространством. Не измениться спустя столько лет… да уж, тут не поймешь, дар это или и впрямь проклятье, как он и говорил.

Алиса нанесла серию беспощадным ударов, двигая Винтера назад. Ее глаза и без того горели, как костер, но с каждым ударом они загорались все сильнее, до тех пор, пока они чуть ли не стали ослеплять, стоило лишь взглянуть в них. Взгляд Винтера был способен потушить даже самое яркое пламя, но с Алисой он сейчас потягаться никак не мог. Прямо сейчас, ее глаза могли сжечь весь мир, но она любезно решила остановиться на Винтере, оставив мир в покое.

— Не вмешивайся, Войд… — пробормотала себе под нос Алиса, прямо под лязг металла. — Он мой.

Теперь Винтер точно знал, что Алиса здесь не одна, но это толком ничего не меняло для него. Сказать по правде, ему сейчас и впрямь было тяжело что-то противопоставить ей. Ее удары были настолько свирепыми, что ему оставалось лишь бесконечно блокировать их. Но он прекрасно понимал, что вечно продолжаться это не может, и если его силы совсем скоро иссякнут, то исход будет лишь один.

Как ни странно, Алиса все же остановилась, позволив Винтеру передохнуть. Удары прекратились, и она отскочила назад, на то же место, где она стояла изначально. Ей было тяжело держаться, несмотря на всю пылающую ненависть: ее дыхание потяжелело, говоря об усталости, но она старалась не подавать виду, чтобы не дать Винтеру надежды, будто она ослабла.

— Все эти года, меня терзал один вопрос… — сжимая рукоять меча, начала Алиса. — Почему? Почему Винтер ушел? Почему он оставил нас? Почему он… оставил меня одну?

— Ответ разочарует тебя, — опустив взгляд, тут же ответил Винтер, ни секунды не сомневаясь. — Не надо.

Предательство ради собственной выгоды? Предательство ради других королевств? Ради власти, которую ему кто-то предложил? За все эти годы, Алиса придумала столько вариантов, и каждый из них, в кой-то мере, имел место быть, и одновременно с этим казался абсолютно смехотворным. Исчезновение Винтера было настолько неожиданным, что причина могла быть любая. Не было никаких предупреждений: только сам факт и следствие.

— Я заслужила знать! — указав на него кончиком лезвия, возгласила Девятая во все горло. — После стольких лет, Винтер… ты не можешь просто молча умереть, не имеешь права! Поэтому скажи мне! Назови мне причину всего!

Винтер закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух, приготовившись начать свой монолог. Прямо сейчас, он мог соврать, выдавить жалость, чтобы все кончилось хорошо, но… он не мог так поступить с ней. Даже несмотря на то, что он уже давно не тот Винтер, которого Алиса так хотела увидеть, спустя столько лет… он просто не мог позволить себе солгать. Да, она заслужила.

— Не важно почему, не важно из-за кого, я потерялся во времени-пространстве… — выдохнув, Винтер все же начал говорить. — Вдоволь настрадавшись, мне удалось предотвратить нечто ужасное, но мне пришлось пожертвовать своим рассудком, и…

Он замолчал. Винтер понимал, что Алиса достаточно умна, чтобы додумать самой. Ему не хотелось произносить это вслух, потому что такое оправдание будет звучать нелепо… и все же, это было чистая правда. Истина, которую Винтер предпочел бы закопать подальше. По крайней мере, перед лицом старого друга. Перед лицом дорогого товарища, которого он просто бросил.

— Нет.

Просто «нет». Сделав шаг назад, Алиса закрыла лицо, пытаясь понять, не ошиблась ли она в собственных выводах. Может, она просто не поняла его…

— Ты не мог, — она усмехнулась, взглянув на него через пальцы. — Это все шутка, да?..

Отнюдь, Винтеру было совсем не смешно, и Алиса это прекрасно видела.

— «Пожертвовав рассудком, и…» — Алиса замерла в надежде, что Винтер поправит ее, закончит цитату не так, как она этого ожидает. Но нет.

Этого не произошло.

— Памятью, — все же закончила она сама. — Ты забыл. В буквальном смысле.

Это было и впрямь неожиданно для нее. После всех теорий, всех злодейских планов, что она воображала у себя в голове, это… стало для нее настоящим ударом. Алиса не знала, что сказать, ведь причина и впрямь была