– К тому же, – тихо добавила женщина, – я уже далеко не юная девушка. Теперь я лучше понимаю его желание вернуть лицо. Знаешь, что за прошедшие десять лет он не постарел не на день, тогда как я… – Она отвернулась. – Теперь я рядом с ним словно старшая сестра.

– Ты преувеличиваешь.

– Возможно, – не стала спорить женщина.

Я склонила голову, а князь, не сводивший с нас взгляда, едва заметно кивнул. Молодая женщина выпрямилась и направилась к трону. Придворные расступались перед чужестранкой. Не на всех лицах можно было увидеть радушие. Что ж, нравиться всем невозможно, но как только она станет матерью наследника, уже никто не сможет косо посмотреть в её сторону.

Когда-то бабушка Астер рассказала мне сказку о разлученных возлюбленных. Прелестной леди Эри и благородном рыцаре Рейте…

Возможно, это была сказка о князе и целительнице, обо мне и Крисе, о Гэли и Мэрдоке, а может, о нашей Эре? О том, как Аэру и Тиэру разлучила черная река, которую называли Разломом. Она была настолько глубокой и темной, что погружаясь в нее, люди сходили с ума.

Влюбленные стояли на разных берегах и смотрели друг на друга. Все, что они могли, это только смотреть. И даже богини плакали, чувствуя их страдания. Слезы Дев упали на землю, и из этих слез выросли деревья, они были корявы и настолько некрасивы, что их назвали лысыми. Но именно они протянули нам свои ветви-руки помощи, протянули и помогли победить тьму. Возможно… А возможно, меня снова одолела сентиментальность, и я вижу то, чего никогда не было.

Я оглядела зал, но не нашла Илберта. С гулким стуком распахнулась дверь. Государь подал Цецилии затянутую в чёрную перчатку руку, и первая пара Аэры вышла в сад. Как хорошо, что эта деталь туалета никогда не выйдет из моды, иначе слишком у многих возник бы вопрос, почему кожа на руках государя вдруг стала такой же черной, как и его меч? У меня самой осталось несмываемое пятно на среднем пальце.

Гости последовали за князем и его невестой в сад. Официанты сбивались с ног, разнося напитки. Я вышла наружу спустя несколько минут, так и не найдя брата. Над головами приглашенных расцвёл розовый яркий цветок начавшегося фейерверка.

Теперь вместо лиц придворных меня окружали цветы и зелёные листья. Лакеи один за другим зажигали фонари, освещая выложенные камнем дорожки и розовые бутоны на кустах. На подоле платья оставались капли росы. Руки коснулось что-то тёплое, я повернула голову и увидела Криса, и, как всегда, окружающий мир перестал иметь всякое значение.

Оуэн… Вернее, герцог Муньер, я всё никак не могла привыкнуть к новому титулу, к смокингу, что сменил потрепанный костюм.

Рыцарь обхватил мою ладонь и потянул сторону. Я не стала сопротивляться, вернее, даже не хотела. Всего несколько шагов, и мы оказались в увитой розами беседке. В первый миг я испугалась, заметив тёмную фигуру рядом с перилами, но тут же поняла, что это всего лишь садовая статуя, а потом… Потом мне стало не до всяких пустяков, потому что Кристофер положил руки мне на талию и притянул к себе. Я ощутила тепло его тела даже сквозь платье, которое вдруг показалось мне лишним. Его губы нашли мои в полумраке беседки. Я обхватила рыцаря за шею, желая продлить поцелуй, желая, чтобы он длился вечно. Желая следовать за изгибом его губ, радоваться рукам на своей спине и невыносимо и мучительно желать большего.

– Иви, – хрипло пробормотал мой рыцарь, – ты с ума меня сведешь.

– А ты меня, – прошептала я, заглядывая в синие глаза. Девы, как я по нему скучала и как ненавидела этикет.

– У тебя странный взгляд, а чем ты думаешь?

– Завидую Цецилии.

– У тебя был шанс стать княгиней, нужно было соглашаться, – ответил герцог Муньер, и я ощутила, как напряглись его руки.

– Завидую не короне. – Я коснулась его лица, заставляя посмотреть на себя. – Рискую раскрыть государственную тайну, но, кажется, наследник у Первого рода появится несколько раньше, чем запланировано советом. Я завидую ее свободе, завидую, что она может прикасаться к своему Северину, а я к своему Кристоферу – нет.

– Иви, – проговорил рыцарь и прислонился лбом к моему лбу, – одно твоё слово и…

– Что? – поинтересовалась я и потянулась к его губам. – Похитишь меня и заточишь в…

– В спальне, – закончил он и снова поцеловал меня так, что идея вдруг показалась мне вовсе недурной.

– Маменьку хватит удар, – сожалением сказала я, – а посему мы будем ждать ещё два дня до объявления помолвки. И после сможем везде появляться вместе. А вот со спальней придётся обождать до конца лета, будь оно неладно.

Кристофер рассмеялся, положил руку мне на затылок, намереваясь снова поцеловать так, что даже два дня покажутся вечностью. Что-то приглушенно хлопнуло, мы вздрогнули и отпрянули друг от друга. В темном небе расцвёл очередной огненный цветок фейерверка. Я увидела среди придворных знакомое лицо и сожалением проговорила:

– Меня ищет брат.

– Плохо ищет, – недовольно сказал Кристофер. – Я ведь нашел.

– Маменька велела ему следить, чтобы я не наделала глупостей. – Я одёрнула рукава платья.

– С уважением отношусь к твоей матушке, – он сказал это таким тоном, что я заподозрила издёвку, – но меня очень привлекают твои глупости. Наши глупости. – Он за меня за руку, поднял к губам и поцеловал. – До встречи, леди Муньер.

– До встречи, лорд Муньер.

Я с сожалением покинула беседку. Вышла в сад и обернулась. Лица Кристофера не было видно, лишь тёмный силуэт, совсем как очертания статуи, что стояла чуть дальше. К танцующему в плафоне фонаря пламени изо всех сил стремился белый мотылёк.

– Не жалеешь? – спросила я.

– О чем?

– Об ушедшей силе? А том, что мы сделали, чем пожертвовали?

– Я не слишком долго пользовался силой. – Крис пожал плечами и замолчал.

И только когда я, смешавшись с гостями, остановилась у перил и, глядя на фонтан, осознала, что на вопрос он так и не ответил.

Придворные в очередной раз охнули, какая-то дама даже захлопал в ладоши, указывая на небо. Я проследила за ее жестом и дыхание перехватило. Там, среди облаков, медленно проступал знакомый силуэт. Силуэт Академикума. Князь поднял бокал и отсалютовал послу Тиэры.

Девы, они подняли Остров в воздух! Они смогли, и этой осенью его снова наполнят ученики: рыцари, магии, жрецы. Другие ученики. Любые другие, кроме нас. Пустота внутри вдруг показалось мне особенно болезненной.

– Вам нравится то, что вы видите, леди Астер? – услышала я вопрос из-за спины и даже начала поворачиваться. – Не стоит, вам не понравится то, что вы увидите.– На этот раз мне почудилось нечто знакомое не в его голосе, а в том, как он произносил слова, как растягивал гласные.

– Кто вы?

– Вы знаете, леди Астер.

Я ощутила, как по коже пополз холод. Только один… даже не человек, а демон отвечал на этот вопрос подобным образом.