Отец, как и положено чинно двигался от телепорта. Рядом, под ручку плыла мать. А Следом уже выходили старшие сестры с мужьями.

Официальная часть встречи не предполагала радостных объятий и лишних разговоров. Все же тут много прессы, уже начавшей освещение предстоящего приёма. Кто прибыл, кто и как повернулся, куда посмотрел. Все будет освещено, описано и использовано в качестве аргументов к сделанным выводам. Аллоиса об этом прекрасно знала.

Отец с мамой следовали протоколу привычно и не сбивались с накатанной линии поведения. Не отставали от них и сестры. Они замерли ровно на три положенных шага позади родителей, под руку со своими мужьями. Ни одна черточка на лице родных не дрогнула при виде встречающей их родственницы.

А вот самой Аллоисе приходилось жёстко себя контролировать во время произнесения выученной приветственной речи. Здесь и сейчас она представляла её высочество, правящую принцессу Иллис, да ещё в качестве совладелицей императорского приёма.

После пришлось тоже замереть и с каменным лицом слушать ответную речь отца, изобилующую эпитетами и словами приветствия от имени императора и себя лично.

Потом ответная реплика с просьбой вернуть приветы и прочее. И только после этого показательно любезный жест с приглашением пройти в гостевые комнаты.

Аллоиса только в глубине души позволила себе посмеяться над этим спектаклем. Но делать нечего. Позволь себе лишний жест. И завтра вся пресса будет трубить о скандале и разладе в семье семейства герцога Аридла. А недалеко и до предстоящей, то и уже существующей, немилости императора с подачи принцессы, на которую имеет влияние дочь герцога. Например, обиженная тем, что стала ненаследной.

– Ну, здравствуй, дочка.

Герцог Аридл позволил себе расслабиться только, когда специально сделанная видимой стена звуковой защиты полностью перекрыла не только двери, но и стены гостевой комнаты. Он с интересом осмотрелся вокруг.

– Бывал здесь лет десять назад. Но, кажется, про звуковую защиту тогда ничего не слышал. По крайней мере, такого уровня.

– Ее поставили ещё года три назад. Но только на деловые комнаты. – Пояснила Аллоиса. – А полную защиту стали устанавливать только при Иллис.

Она вздохнула, тоже расслабляясь и искренне радуясь встрече. Все же вопросам защиты крыла принцессы пришлось заниматься именно ей. Немало попортили нервов сотрудники службы теней, требуя обирать на время налаживания оборудования всех. Даже персонал прошедший проверку.

– Не ожидала, увидеть вас сегодня. Неужели нельзя без сюрпризов?

– Его величество занят на прорыве в провинции Сартортии. У нас пока затишье. – Пояснил Отец. – Вот я и напросился в гости к дочке. Все-таки принцесса вынуждена все еще формировать свой штат сотрудников.

– Аллоиса, та такая важная была в холле. – Рина, старшая сестра весело и улыбнулась. – Я даже не знала, что у тебя такая выдержка. Думала, что-нибудь выкинешь, как обычно.

– Кто бы подумал, что ваша сестра будет хозяйкой императорского бала. – Мать с гордостью смотрела на свою младшую дочь.

– Точно. – Рина весело переглянулась с сестрой. – Честно говоря, нам с Кантри казалось странным ваше решение послать Аллоису в Столичный мир. Да еще в Дворцовую школу. Но сейчас, мне мы уже так не думаем.

– Я тоже рада вас всех видеть. – Аллоиса несколько обиженно посмотрела на сестер.

– Не обижайся, сестричка. – Кантри сделала шаг и даже приобняла девушку. – Мы обе тебе завидуем. Причём не скажу, что совсем немного.

– Да чему тут завидовать?

– Не скажи. – Рина воспользовалась тем, что родители отошли, отвлеченные появлением слуги. Для связи им пришлось выйти из защищенной комнаты и оставить дочерей наедине. А мужья старших сестер сделали это еще раньше. Прекрасно понимая, что семье хочется пообщаться без них. – Мы действительно переживали за тебя. Родители смогли нас выдать замуж. А тебя направили учиться, с перспективой работать или служить. Это казалось очень несправедливым.

– И что теперь? – Подхватила Кантри. – Ты полностью независима. Занимаешься, чем хочешь. Ты личная помощница самой правящей. Сегодня даёшь бал на её приёме. У тебя приключения и интересная жизнь. Кстати, отец ещё не говорил тебе, что собирается обратиться к императору, с просьбой отозвать тебя в родовой замок?

– Что? Зачем? – Озадачилась Аллоиса.

– Ты у нас теперь девушка не просто со связями, как одноклассница принцессы. Ты теперь опытная управляющая и, по сути, руководишь ее канцлер, как леди Цериандра при ее величестве. Причём в масштабах сразу нескольких провинций. Папа очень хочет прибрать тебя к себе. К тому же, теперь ты весьма перспективная невеста.

Вот теперь Аллоиса действительно испугалась. С этой точки зрения свое нынешнее положение она не рассматривала. Мысль оказаться вовлеченной в семейные дела вызвала у нее неоднозначную реакцию.

Когда то, ещё в школе, это наверно могло быть пределом мечтаний для младшей дочери. Но потом появились свои интересы. После школы она поступила в институт и с удовольствием изучала социологию и математику, увлекшись новыми идеями ведущих учёных Арден. К тому же, она смогла даже избавиться от финансовой зависимости родителей. Студенческая стипендия и небольшая оплата за работу в институтской лаборатории вполне покрывали ее основные потребности. Учебу ей оплачивала империя, как одной из лучших выпускниц Дворцовой школы. Ее еще в студенчестве пригласили остаться на научном поприще. И даже начала в этом направлении кое-что делать.

Работа на поприще государственного управления для нее была вынужденной. В лихие времена работа учёного действительно уходила на второй план. Но чтобы сохранить это на всю жизнь?

– Подождите, а что говорят ваши мужья? – Осторожно поинтересовалась она.

– А они только за. – Рина пренебрежительно фыркнула. – Ты сама подумай. Кому-то из них придется принимать герцогство после отца. Родственница, ответственная, образованная, с опытом руководства в таких масштабах, да еще с такими связями. Ты просто находка для них.

– А вы? – Аллоиса с опаской переводила взгляд с одно лица сестры на другое.

– А мы прекрасно тебя понимаем. – Успокоила ее Кантри. – Наше милое герцогство не твой масштаб. Даже встреча в холле это показала. Но ты же знаешь отца. Нас он любит, но интересы герцогства превыше всего. А мамочка обеими руками в этом вопросе его будет поддерживать. Она до сих пор причитает, что выгнали кровиночку из-под своего крылышка.

– Вот мы и решили тебя предупредить. Чтобы было время что-нибудь предпринять.

– Спасибо. – Аллоиса искренне улыбнулась сестрам. – Только этого мне еще не хватало.

– Вот что значит воспитание в столице при правящей. – С умным видом заметила Рина, обращаясь к Кантри. – Мы бы еще несколько дней заламывали руки, сожалели. А наша младшенькая явно уже просчитывает свои дальнейшие действия. Ты только про семью не забывай. Присмотрись,