говорить, вы этим всю жизнь занимаетесь. А у меня первый личный бал. Я же тут в основном на техническом обеспечении. А Иллис выставила меня вперёд и без прикрытия. – Тут же пожаловалась она матери, скорее наигранно, чем всерьез.

– Так для этого мы и приехали сюда. – Тихо заметила мать. – Принцесса не может быть с тобою в зале.

Хорошее настроение шло вверх. Сбоку появился официант с подносом. На мгновение его заслонила парочка веселящихся девушек. Одной из них официанту пришлось даже поспешно уступить дорогу, чтобы не столкнуться. Аллоиса продолжая разговор с матерью, подхватила единственный оставшийся на проплывающем подносе бокал.

– Граф Аридл, вы готовы? – Обратилась она к отцу, за немного шутливым тоном скрывая небольшое смущение от ситуации.

– Конечно э-э-э, уважаемая крон-секретарь. Разве я могу заставлять ожидать ее высочество?

Учтивый ответ произносился отцом одновременно с вежливым поклоном и сопровождался сдавленным хмыканьем сестёр. Равно как и строго по этикету исполненный ответный наклон головы его дочери.

Граф прибыл на бал в качестве обычного гостя. Хотя ни для кого не было секретом, что без императора такие отъезды в военное время невозможны. Он уже успел нанести Иллис приветственный визит перед началом приема. Но протокол и дворцовый этикет требовали его личного подхода к принцессе на публике. Если этого не произошло на приёме, значит в полуформальной обстановке бала. И в сценарий были внесены соответствующие изменения сразу, по прибытии родителей хозяйки бала. Аллоиса для того и подошла к семье, чтобы сопровождать отца, в соответствии с правилами. Все же обычный гость не мог просто так приблизиться к отдыхающей принцессе.

Аллоиса с улыбкой кивнула в ответ, перемигнулась с хихикающими сестрами, и вслед за ними приподняла свой бокал. Времени у нее оставалось совсем немного. Краем глаза она уже заметила Лютимира, несколько торопливо идущего к ним. Видимо времени у них до торжественного момента оставалось совсем немного.

– Забавное колечко. И камушек красивый, мне даже показалось сначала, что он настоящий. Мне кажется или он еще и светится?

Аллоиса недоуменно посмотрела на предмет обсуждения. Перстень ей прямо перед приемом преподнёс кавалер. Всплывающие в памяти слова Лютимира были прерваны.

– Добрый день, ваше сиятельство, графиня Аридл. – Лютимир непринужденно подхватил под локоток руку Аллоисы с бокалом. Хватка оказалось жесткой и болезненной, при этом не позволила ей поднести вино к губам. – Аллоиса, прошу прощения за фамильярность, но мне кажется, что вино на этом подносе понравится намного больше, чем то, что у вас в руках.

Из-за спины Лютимира уже выдвинулся ещё один официант. В котором, растерянная девушка узнала бойца теней, иногда сопровождавшего их с Иллис в поездках. Тот с абсолютно невозмутимым видом и манерами вышколенного долгими годами слуги протянул поднос с напитками. Ей ничего не оставалось, как послушно поменять бокалы. Лжеофициант исчез, как будто его и не было.

– Граф, позвольте выразить вам мое восхищение красотой и талантами вашей дочери. – Продолжал тем временем болтать эта з-зараза, наконец, не выпуская из захвата ее локоток. – Но вот объясните, как при всем её уме, можно настолько игнорировать все инструкции, касающиеся элементарных мер безопасности.

Аллоиса вовремя вспомнила, что находится сейчас под прицелом камер. Причём не только светской хроники. И торопливо скрыла вспыхнувшее лицо. В голове снова всплыли действительно в полуха прослушанные инструкции своего кавалера, в том числе и касающиеся его подарка, красующегося на пальце.

– Яд? – Отец разобрался в ситуации быстро. И в глазах его появилась настороженность.

– Это всего лишь индикатор. – Постарался успокоить всех Лютимир. – Универсальный анализатор, к сожалению, на палец не наденешь. Молекулярный состав всего, что подаётся в банкетный зал, снимается с каждой партии. А в случае с её высочеством, ещё и с каждой бутылки. А уж что там на самом деле, несколько капель простой воды или, что посерьёзней, покажет анализатор. Он неподалёку, в служебной комнате.

Аллоиса неловко посмотрела на сестёр, уже ищущих, куда бы поставить свои бокалы. Лютик тоже это заметил и рассмеялся.

– Не беспокойтесь, дамы, скорее всего это была атака на мою даму или на крон секретаря с целью временного вывода из строя. Кому-то наверняка не нравится, что ваша младшая сестра сегодня стала хозяйкой императорского бала и моей девушкой.

– Скажешь тоже. – Пробормотала виновница неловкой ситуации.

– Ну почему, могу же я надеяться на небольшую моральную компенсацию. У меня уже две претензии, одна из которых закончилась вызовом в круг равных. Тут, оказывается, многим не нравится, что я стал твоим кавалером. Ее высочество ничего не говорила о твоей популярности у молодых людей. Я серьезно, между прочим. – Лютимир учтиво подал руку своей даме. Пора было продолжать свою роль кавалера хозяйки бала и сопровождать ее и ее родителей к принцессе. – Ненавижу все эти политесы. Майке хорошо было, спихнет все на Вирта, и прячется довольная за его спиной.

Аллоиса с запозданием отметила, как её сестры торопливо поставили полные бокалы на пустой поднос.

– Потанцуйте пока. – Кивнул на это их действие герцог Аридл. – И не пугайтесь так сильно. Скорее всего, это действительно ложное срабатывание.

Проход через весь зал проходил под прицелом множества глаз и камер и с таким расчётном, чтобы Иллис успела распрощаться с предыдущим посетителем, уже поднявшимся с кресла напротив нее.

Аллоиса с досадой подумала о только что произошедшем инциденте. Он сильно подпортил настроение и ей, и ее родителям.

Уже разыгрывая сцену приветствия, Аллоиса заметила на руке Иллис, которой она делала приглашающий жест на стоящие рядом кресла, проступивший браслет семейной связи. Подруга была с кем-то на связи.

– Похоже, ты попалась на легкомыслии. – Заметила Иллис, с улыбкой глядя на подругу.

– Проворонила, тут же покаялась та. – Всего-то один бокальчик.

Лютимир, замерший за спиной Аллоисы, только пренебрежительно фыркнул на такое оправдание.

– Это, было слабительное! – Просветил он негромко, так чтобы слышали только те, кто был за столом принцессы. И так, как будто рассказывал что-то забавное. Аллоиса даже восхитилась выдержкой и выучкой этого стажера академии. – Довольно слабенькое слабительное. Но настроение точно бы испортило и заставило на часик-другой исчезнуть с глаз публики.

Иллис с намеком подняла брови, напоминая, что разговор ведётся у всех на глазах. И Аллоиса вынуждена была поспешно вернуть на свое лицо беспечное выражение. Гостям действительно не стоило знать о мелких происшествиях, способных испортить праздничное настроение.

Она покосилась на напряженных отца с матерью, присевших в предложенные кресла и позавидовала их выдержке.

– Только в этом бокале? – Улыбнулась Иллис в ответ на пояснения брата Майи.

– Да. Его добавила дочка одного барона. Её уже выводят.

Аллоиса кинула взгляд в зал и узнала