в выходящей в сопровождении «гостей» девушке спутницу той, кто отвлек внимание официанта и забрал предпоследний бокал с пресловутого подноса.

– Такое чувство, что для вас все это не в новинку. – Проворчала она.

– Аллоиса, если хочешь, я могу тебе рассказать, сколько раз так пытались вывести из строя Майю. – Со смехом подтвердила её подозрения Иллис.

– Надо было это давно сделать. – Не удержался Лютимир. – В качестве профилактики. Крон-секретарь может быть целью не только для стервозных охотниц на балу.

Иллис согласно прикрыла глаза, сохранив при этом на губах улыбку.

– Извини, Аллоиса, как-то совсем вылетело все это из головы. Но ведь лорд-мастер теней должен был обсуждать с тобой вопросы личной безопасности.

– Ну да, что-то такое говорил. – Промямлила подруга под веселый смех подруги и тут же поспешила перевести тему разговора. – Так Майе тоже пытались подсунуть нечто подобное?

– Охотницы ее с самого первого выхода пытались от Вирта отвадить. – Хмыкнула принцесса. – Когда она ещё ошейник таскала. Вот ведь интересно. Для того чтобы почуять угрозу в рабыне, им никакого чутья правящего не потребовалось. Сразу начали действовать.

– Вы находите это забавным? – Возмутила девушка, заметив легкую улыбку даже на губах отца и матери.

– Аллоиса. – Тяжело вздохнула Иллис, окидывая взглядом танцующих гостей. – Слабительное или лёгкое снотворное на балу, это самое малое, что пытались сделать Майе. Или ты думаешь, она только и делала, что дралась с тенями и терроризировала во время побегов воров да разбойников в городах, а во дворце отдыхала да со стервами Мегеры разбиралась?

Аллоиса растерянно посмотрела на напряженно слушающего их разговор отца. Она вдруг сообразила, что Иллис сейчас обсуждает тайны семьи императора. И провинциальный граф, пусть владелец замка, ставшего штабной резиденцией императора и отец школьной подруги, уж точно не тот человек, которого случайно посвящают в семейные тайны. Отец это понял раньше нее, и теперь сидел подобравшись, в ожидании когда Иллис разъяснит, зачем вообще затеяла этот разговор.

– У нас, и в покоях мамы, до сих пор стоят универсальные анализаторы. Знаешь, их установили с того момента, как Майя начала выхаживать моих не родившихся братиков. И без дела эти приборы не простаивают. Хотя о числе попыток добраться до неё через еду и напитки Кир даже мне рассказал только после окончания школы. И это точно было не слабительное, которое вообще во многих провинциях на балах воспринимается как шалость молодежи.

Аллоиса осторожно сглотнула, торопливо протягивая руку к вину на столе. Некоторые подробности из жизни своих подруг, часто опускались в общении с одноклассниками и если становились доступны для посторонних, то только через слухи и сплетни. Да и то, когда скрыть это от вездесущих слуг становилось невозможно.

– А после судов над сенти, их уцелевшие сторонники ведь не успокоились. – Продолжила Иллис. – Тот же Лютик слишком многих из них знает в лицо, из тех, кто общался с тем графчиком. Другие просто не уверены, что он их не встретил. А вдруг он сможет вспомнить кого при случайной личной встрече? Так что Лютику тоже досталось.

Аллоиса повернула голову и посмотрела на парня. Но тот только беспечно улыбнулся ей в ответ.

– Помнишь, как перед нашим выпускным он в больнице лежал?

– Вы говорили, что у него очень сложная операция. – Припомнила девушка давнюю историю. – Вы еще сомневались, стоит ли соглашаться на праздник класса.

– Это он тогда, как ты сейчас, бокал схватил на приёме с неподконтрольного подноса. Три дня откачивали.

– Но ведь откачали. – Лютик беспечно тряхнул головой.

– Молчал бы уж. Аллоиса в местном болоте уже давно привлекает внимание. Думаю, недовольные твоим появлением рядом с нею молодые люди тоже найдутся.

– Уже. – Сдержанно просветил тот. – Представляешь, сразу двое. Один, скорее всего, просто не очень умный. Ограничились словесами. Так что действительно, скорее всего, имел виды на этот бал. Ребята сообщили, что он был в числе первых в очереди на танец с нею.

– Я уверена, твоё появление многим молодым людям сбило планы насчет Аллоисы. – Иллис снова улыбнулась, слушавшим их разговор родным подруги.

– А второй виконт куда интереснее. Чувствуется, что его кто-то накрутил. Шел на конфликт с явным намерением вызова, что собственно и сделал. – Закончил Лютимир.

– Ты же так и предполагал, знаю я тебя. Особенно если тут уже навели о тебе справки. Ты уж постарайся не портить мне отношения с местными родами. – Проворчала Иллис голосом старшей сестренки. – Герцог Аридл, этот разговор не случайно состоялся в вашем присутствии. Очень прошу вас проследить за вашими сестрами. Те, кто охотится за Лютимиром, к ним претензий не будут иметь. А вот желающие немного подпортить настроение хозяйке бала и моему крон-секретарю могут сделать такую попытку и через ее сестер. Я уж не говорю о родителях. Я предупрежу отца о произошедшем. А вам теперь придется учитывать возможность повлиять на Аллоису через вас.

Герцог Аридл нахмурился еще больше, даже предпочел отвернуть лицо от зала, чтобы это не заметили гости. Это был императорский бал его дочери и момент торжества всей его семьи. Очень немногие из провинциальных родов могли похвастать таким достижением. Но, оказывается, на нем присутствуют те, кто может смотреть на все происходящее совсем иначе.

– Прошу прощения, ваше высочество. Не могли бы вы поспособствовать моей встрече с той девушкой, что покушалась на мою дочь?

– Лютимир? – Иллис вопросительно посмотрела на парня.

– Она сейчас в служебной комнате, вторая дверь направо за выходом для обслуживающего персонала. – Любезно сообщил Лютик, на мгновение, кинув взгляд в браслет связи. – Но право, вряд ли она стоит вашего личного внимания. Девушка, похоже, действительно всего лишь хотела испортить настроение вашей младшей дочери. Хотя, решать, конечно, вам. Лорд-мастер теней не считает нужным возражать.

– Поскольку попутно испорчено настроение мне и всей семье, я очень бы хотел ответить тем же. – Поморщился тот. – Хотя бы получить объяснения от ее семьи. Мои девочки теперь боятся даже прикасаться к напиткам и угощению на балу.

– Как раз это нетрудно исправить, папа. – Аллоиса торопливо сделала скрытый вызов лорд-мастеру.

Тот видимо уже ожидал поднятый вопрос. Так как один из «официантов» следуя своим маршрутом «случайно» замер около невидимой черты, отделяющей охраняемую зону принцессы от зала так, чтобы было видно его лицо.

– Раскрывать всех своих людей я не намерен, герцог Аридл, но этот официант до конца праздника будет находиться рядом с вашей семьей. Все напитки и угощения на его подносе абсолютно безопасны. – Любезно сообщил он герцогу.

– Благодарю вас, лорд-мастер. И все же, мне очень хочется побеседовать с девушкой.

– Да без проблем! В зал она уже не вернется, как и