слов, ему понравилось, что мнение девушки о готической беллетристике, с которым он безоговорочно согласен, отражается в её творчестве. Он уже начал писать рецензию, но предупредил, что черновой вариант не покажет даже по дружбе. Чарли и не настаивала. Более того, она перевела разговор в другое русло, хотя другая на её месте ещё бы послушала похвалу.

Бен не сбежал, его похитили. А всё началось с того, что…

Сомнения в том, что я из будущего, следовало немедленно развеять. И здесь я соригинальничала, не став демонстрировать чудеса науки.

Чем обычное чудо хуже?

Без предупреждения я и Стив (он сам так просил себя называть) перенеслись в Лондон двадцать первого века. Точнее, в Гайд-парк, где мне доводилось бывать с Чарли. Конечно, я рисковала очутиться на глазах у толпы ничего не подозревающих англичан, но нам повезло. Мы привлекли внимание лишь пары туристов, которые с сильным акцентом, похожим на немецкий, попросили сделать пару снимков на память. Мне даже сделали комплимент, сказав, что моё викторианское платье «very cute». Стив справился с непредвиденной ситуацией на все сто процентов, его выдержке можно было позавидовать. Он не истерил и не проявлял излишнюю экспрессию при виде женщин в брюках, мужчин с непокрытой головой и многочисленных гаджетов, с которыми человечество никак не расстанется. Не опасаясь за его психическое здоровье, я повела парня к дороге, чтобы показать самоходные экипажи без конной тяги. Да ему впечатлений на всю оставшуюся жизнь хватит!

По возвращении Стив с извинениями предложил всей компании перейти из гостиной в его кабинет, куда он вообще-то не привык пускать посторонних. Лучше впустить странных знакомых в святую святых, чем переживать из-за того, что разговор может случайно подслушать кто-нибудь из прислуги.

И снова на арене развлекают публику чёрные кошки, древние египтяне и попаданцы из будущего. Сколько раз мне ещё придётся это рассказывать?

Стив слушал молча и при этом невозмутимо терзал перочинным ножом карандаш. Идеально наточив его, потянулся за вторым. Потом за третьим.

– Извините. Меня это успокаивает, когда нервничаю.

– Уж лучше так, чем наркотиками баловаться, – буркнула я.

Он благодарно улыбнулся.

– Ваши приключения удивительны. В голове не укладывается, что я скромный свидетель таких потрясающих вещей.

– Я вздохну свободно, когда Неферпсут наконец-то накопит достаточно магической энергии, чтобы убраться отсюда раз и навсегда, – сказала я, предвкушая облегчение.

Стив перестарался и поцарапал столешницу. Судя по зарубкам, это случилось не в первый раз.

– Нет! Вы что? – Он округлил глаза. – Этого нельзя ни в коем случае допустить. Вы разве не представляете, что будет, если могущественная царевна-жрица вернётся в прошлое и начнёт наводить свои порядки? Это же катастрофа!

Мы переглянулись. Катастрофа?

Укоризненно покачивая кудрявой шевелюрой, Стив смахнул стружки в корзину для бумаг и стал спешно разгребать бардак на столе.

– Неужели всё может быть так серьёзно? – его беспокойство передалось Чарли.

– Весь мир будет застроен пирамидами, а люди будут поклоняться кошкам? – предположила я. – Неферпсут ничего мне не говорила про мировое господство. Так, про соседей…

Тем временем критик освободил своё рабочее место.

– Если её слова не пустое бахвальство, то даже её влияние на «соседей» – гибель для нашей цивилизации.

– Кажется, я начинаю понимать, – пробормотал Бен.

Я же соображала не так быстро, но было невозможно не верить человеку, которого Чарли считала очень умным.

Стив вовсю что-то рисовал только что поточенным карандашом.

– Вот, смотрите. Если Египет времён двадцатой династии становится самым влиятельным государством этой части планеты, то Греция отходит в тень. Как следствие, не сможет образоваться новое государство – Рим.

Мы внимательно вглядывались в схему, представлявшую собой наспех набросанную карту мира.

– Не будет Рима – не будет римского вторжения в Британию, – подхватил Бен.

– Не будет Англии, – мрачно подытожила Чарли.

Как всё серьёзно! А я почему-то считала, что во времена Неферпсут Рим вполне себе существовал. Значит, Клеопатра позже жила, у неё ведь что-то было с Юлием Цезарем.

Стив постучал карандашом по рисунку.

– Изменится вся Европа. Не будет римского права, латыни и вообще романо-германских языков. Если каким-то чудом распространится христианство, то в совершенно неузнаваемом виде. Всё это не может не отразиться на остальных странах. Как минимум под угрозой судьбы США и колоний.

Он уставился на меня, и в этот момент я заметила, что в его серых глазах больше зелени, чем голубизны.

– Русским тоже придётся худо. Вот ты догадываешься, почему в тебе пробудился столь уникальный дар? Вполне вероятно, что кто-то из твоих далёких-далёких предков жил в Древнем Египте и владел чем-то подобным. Держу пари, если покопаться в генеалогии других русских, в ней можно отыскать массу удивительного.

Сразу вспомнился Пушкин с его африканскими корнями, и от этого теория Стива приобрела зловещую реальность.

Я с раздражением потёрла комариный укус на руке.

– Короче, мы все умрём.

– Нестрашно. Мы же всё равно не родимся, – с натянутым оптимизмом ответил критик, возвращаясь к своим каракулям. – Так, и это мы с вами далеко не все аспекты рассмотрели. Не знаю, как это всё повлияет на магию, но одно знаю точно. Бастет не единственное божество в мифологии древних египтян. Только в кошачьем обличье было ещё несколько богов и богинь. Тефнут, Сехмет, Маахес… А сколько их было всего, вообще неизвестно! Если честно, не особо интересуюсь египтологией, мне больше по душе кельтская культура. Наверное, я перечитал слишком много сказок, потому что так и представляю, как боги древности выходят на тропу войны из-за выскочки, которая возомнила себя равной им.

– Неферпсут этого не боится, – на полном серьёзе сказал Бен. – Она слишком эгоистична и самоуверенна. Готов поклясться, она знает, что случится с Варей, если та ей поможет осуществить её план.

Чарли взяла меня за руку прежде, чем я успела до конца понять масштаб трагедии.

Я не просто исчезну вместе с привычным миром. Даже если Неферпсут уговорит меня навещать её в Древнем Египте и проводить с ней ритуалы для укрепления магической силы, рано или поздно настанет точка, которая изменит ход мировой истории. И всё. Верховная жрица Варя исчезнет как использованный материал.

По спине побежали мурашки.

Сладкими обещаниями красивой жизни эта стерва пыталась замаскировать фееричное предательство.

Специально предложила опробовать мои новые умения. Считает, что я с блеском в глазах кинусь выполнять её новые поручения, лишь бы получить больше волшебных способностей.

Я была такой осторожной и всё равно чуть не наступила на мину.

Снова.

– И что же делать? – растерянно спросила Чарли.

Стив что-то зачеркнул в своей схеме.

– Царевну следует либо каким-то образом лишить магических сил, либо убить. Да что вы