«Неужели это возможно? Стать свободной, и самой выбирать свою судьбу», – вспыхнула у нее в голове такая сладкая и волнующая мысль.

– Что это? – спросил Баренс, заметив на ее запястье браслет, подаренный Пекишем.

Беатрис смутилась и попыталась убрать руки, но Атли удержал их.

– Это максис Пекиш вручил мне подарок на день рождения, – нехотя призналась она. – Перед финальным испытанием. Сказал, что браслет, заговоренный, и принесет удачу. Так оно и вышло. Мне достался очень легкий билет, и я получила на экзамене высший балл.

– Как интересно, – с задумчивым видом проговорил он. – Вещица действительно стоящая. Только вот в ней есть небольшой секрет. Маяк, указывающий твоему новому хозяину, где ты находишься. С помощью него Пекиш при желании может узнать о тебе все, что захочет.

– Как? – пролепетала Бетти, не в силах поверить в услышанное. – Он в курсе, что мы видимся?

– Нет, насколько я могу судить, – покачал головой Атли. – Следящая функция пока не активирована.

– Хвала всевидящей Идане! – с облегчением вздохнула она. – Я пыталась снять его, но ничего не вышло.

– Я могу это сделать, – сказал он, прикоснулся к застежке, шепнул заклятие, и браслет тут же очутился в его ладони. – Держи. Теперь он не будет оказывать на тебя влияния. Но ты должна понимать, что у некоторых максисов в порядке вещей надевать на своих дайн особые украшения. И ты не всегда сможешь воспротивиться этому.

– Какие украшения? – с тревогой и сомнением в голосе спросила Бетти.

– Например, подавляющие волю и делающие девушку более сговорчивой, – тихо ответил он, и его мягкий приглушенный голос прозвучал в полумраке оранжереи до того зловеще, что Беатрис задрожала от страха.

«О, милостивая Идана! Умоляю, помоги! – подумала она. На ум ей тут же пришла картина, которую она видела в спальне господина Лавинаса: полураздетая последка Фиби в руках глумящегося подвыпившего преподавателя. – Я не выдержу, если Пекиш сделает со мной такое!»

– Нет! – вскричала она, с омерзением отбросив дорогой браслет, словно до этого держала в руке ледяную ядовитую змею. – Только не это! Я лучше умру!

– Беатрис, послушай, – горячо зашептал Баренс, поглаживая ее по плечам и успокаивая, – тебе вовсе не нужно заключать с ним контракт. Поедем со мной. Завтра к вечеру мы уже будем в моем убежище. Я сильный маг и смогу запутать следы. Никто нас не обнаружит. Им и в голову не приедет, что ты сбежала со мной. Я все устрою так, будто произошел несчастный случай.

За окнами раздались чьи-то взволнованные голоса, и Бетти услышала обрывок фразы:

– Да где ее носит?! Жози нас убьет, если мы сейчас же ее не приведем!

Сердце у Беатрис оборвалось, и она вцепилась в ладони Баренса.

– Умоляю, помогите! Сделайте хоть что-нибудь! Одноклассницы ищут меня. Если нас здесь застукают, мне конец.

– Решайся, – в волнении отозвался он. – Если ты готова отправиться со мной, я проведу тебя через тайный ход за пределы школы. А там нас ждет мой жеребец. Еще до полуночи мы будем в Финаре. Переночуем, а утром отправимся дальше. Согласна?

– Да! – вырвался у Бетти казавшийся единственно верным ответ.

Атли поднялся, подобрал браслет и, сунув украшение в карман, помог ей встать.

– Ты не пожалеешь о своем решении, – с улыбкой проговорил он и поцеловал кончики ее похолодевших от переживаний пальчиков. – Я всегда держу свое слово, Беатрис. Ты освободишься от навязанной кабалы и станешь моей дайной.

За прошедшее с отъезда из Камелии время Эдман успел навести порядок в имении и вернулся в столицу. Поначалу он частенько вспоминал свои будни в закрытой школе и переживал за оставленных им выпускниц, гадая о том, как они справятся с финальным испытанием. Но с наступлением нового учебного года в Академии на его плечи легли заботы о собственных адептах, и все посторонние мысли вылетели из головы.

Новая группа молодых максисов, поступивших на факультет боевой магии, оказалась на редкость дисциплинированной, и Эдман уже предвкушал спокойный и размеренный семестр. Только пара учеников внушала ему опасения, и с ними он собирался работать индивидуально, укрощая природную склонность к юношескому авантюризму дополнительными тренировками.

Но как-то вечером придя в свои преподавательские покои, расположенные на последнем этаже академического общежития, он нашел в портативной почтовой коробке письмо от Вилмора. Эдман не виделся с ним после возвращения из Камелии и доклада о проведенном расследовании и за суетой повседневных забот успел позабыть о том, что они договорились как-нибудь встретиться в приятной атмосфере столичного особняка Иксли и провести время за неспешной дружеской беседой.

Однако как только Эдман начал читать послание, то сразу осознал, что увидеться им придется совсем по другому поводу. Вилмор писал, что в Камелии произошел несчастный случай, и погибла адептка. Департамент внутренней безопасности начал расследование, но пока трудно точно сказать, что там произошло на самом деле.

Эдман схватил портальный амулет и бросился к площадке для перемещений. Пока он шел через парк, в очередной раз проклиная свою хромоту и стараясь идти как можно быстрее, только одна мысль билась в его взбудораженном сознании:

«Лишь бы не Сонар. Это просто не может быть она».

Достигнув ограждения, он перевел дух и приложил медальон преподавательского доступа к замку на воротах. Металлическая пластина, висевшая на цепочку у него на груди и позволявшая сотрудникам Академии открывать любые двери, потеплела и засветилась, раздался щелчок и калитка отворилась.  

Он встал в центр площадки, ввел нужные координаты и, одновременно нажав на три красных кристалла, активировал артефакт, по форме напоминавший квадратную коробочку размером с ладонь. Вокруг вспыхнуло серебристое сияние, и через мгновение он уже стоял на ухоженной лужайке перед особняком старого друга, и только легкое головокружение говорило о том, что состоялся перенос. Расстояние от Академии до центра Глимбера было не такое уж значительное, поэтому неприятные ощущения почти не чувствовались. Если бы речь шла о перемещении из одной провинции империи в другую, то неудобства могло быть в разы больше.

Степенный, седеющий медин Крат, дворецкий Вилмора, встретил Эдмана на пороге дома и проводил в гостиную.

– Хозяина еще нет, – предупредил он. – Но дайна Селеста у себя в будуаре. Уверен, она будет рада составить вам компанию.

– Я бы предпочел дождаться максиса Иксли в одиночестве, – отозвался Эдман, снедаемый тревогой.

– Как вам будет угодно, – с поклоном ответил дворецкий. – Но я все же вынужден сообщить дайне о вашем приходе.

– Разумеется, – кивнул Эдман, усаживаясь в удобное кресло перед зажженным камином и вовсе не горя желанием видеть Селесту Грей.

Гостиная в особняке друга поражала роскошью и достатком. Мраморные полы устилал светлый ковер, сотканный умельцами с Южного материка, на стенах красовались гобелены в золоченых рамах, с потолка свисала огромная хрустальная люстра-артефакт, мягкая мебель, буфет и столик составляли единый гарнитур и явно стоили целое состояние.