– Послушайте, – верная компаньонка присела рядом, – мы все проверили уже много раз. За нами никто не идет. Вам просто кажется.

Да я и не отрицаю, кое-кто расшатал нервишки с утра.

– Госпожа, поверьте, люди Шамрага следят так, что мы едва ли их заметим. Если же продолжим просто кружить по рядам, рано или поздно те шпионы обнаружат нас снова, пусть даже и случайно. Скверно получится, не так ли? Надо решаться.

Я зашвырнула одноразовый стаканчик в урну. И… резко развернулась.

Покупательницы, торговки, девчушки, раскладывающие товар…

– Ладно, ты права, сделаем это, – согласилась я, поднимаясь со скамейки.

В павильоне с платьями было не протолкнуться. Отлично. Не глядя, я сгребла с полок кучу тряпок, направилась в примерочную. Завидев регесторскую леди, персонал бросился на помощь, но следовавшая по пятам Митра отбрила их, приказав не беспокоить ее госпожу. И вывесила на дверную ручку соответствующую табличку с цифрой тридцать.

Полчаса форы пошли.

Влетев в комнату, я на ходу скинула юбку, блузку, а Митра стерла золотую краску с лица, сняла цепи и кольца. Регесторские наряды сменили тонкие штаны и неприметное льняное платье серо-горчичного цвета, волосы пришлось смотать на макушке и спрятать под объемным платком, образ закончили очки и маска. Я уставилась в зеркало. Сойдет. Типичная воленстирка достатка ниже среднего на прогулке в жару. Тут половина рынка так ходит. Только руки. Кожа слишком светлая, без перчаток не обойтись.

– Собралась?

Митра кивнула. С убранными под шапку косами и без макияжа она вылитый мальчишка.

Улучив момент, мы осторожно выскользнули в коридор, затем на улицу. Теперь вперед, скорее! Минуту спустя «женские» ряды остались позади, а нас подхватил шумный людской поток и вынес на стоянку с экипажами.

Интересно, здесь всегда столько стражи? А вон тот странный черный мужик в форме без опознавательных знаков просто так у ворот прохлаждается? И зачем он шерстит взором всех выходящих из дамских павильонов девиц? Ждет кого-то?

Я мысленно выругалась.

Хватит, Фло! Оставь уже эту манию преследования и мозг включи! Вокруг чересчур много народа! Самого разного! Мало ли кто где прохлаждается и кого дожидается! Лишняя подозрительность сейчас только навредит, надо вести себя естественно, уверенно и не вертеть головой во все стороны, привлекая внимание!

А повертеть хотелось! Инстинкты вступили в бой с доводами рассудка и подначивали обернуться, аж желудок сводило от нехорошего предчувствия.

Куда только подевался привычный задор и воодушевление перед рисковой затеей?

– Центр перевозок, – приказала велоизвозчику Митра.

Я молча влезла в кабину, машинально провела ладонью по вспотевшему лбу. Не задохнуться бы в этой маске! Повозка еще так медленно разгоняется…

На повороте я не удержалась, посмотрела назад.

Но… нет. Снова никого. Проклятье!

Примерно пятнадцать минут спустя мы остановились на широкой площадке около длинного одноэтажного здания перед терявшимися в пыльных вихрях башнями из контейнеров. Над ними парили похожие на наши «Грузовозы» огромные дирижабли-киты. Их стальные корпуса сверкали, то появляясь, то исчезая в дымовой завесе. Лязг металла, грохот вагонных колес заглушал шелест волн в порту, ругань рабочих и цокот подков.

«Любой груз в любую точку исследованного мира в кратчайшие сроки по земле, воде и воздуху!» – сообщала рекламная растяжка над шлагбаумом.

Велев извозчику ждать, мы направились к дверям. За ними я сразу почувствовала себя в своей тарелке, сняла платок, маску и перчатки, продемонстрировав дежурному сотруднику браслет связи с эмблемой института, и важно изрекла:

– Мистер Стефан Данкер прислал меня организовать перевозку.

Против ожидания, подписание бумажек и согласование основных вопросов много времени не заняло. По просьбе Эдварды пунктом назначения мы выбрали город на окраине Южной степи с необычным названием Бинафы. Придется доплатить за срочность и за возврат контейнера, зато уже этим вечером один из воздушных кораблей заберет нашу драгоценную посылочку, а завтра утром я забуду о «неприкасаемой» Шамрага, как о страшном сне. В графе «отправитель» я бессовестно вписала имя Данкера и, расплатившись заначкой Митры, получила разрешение на въезд в зону погрузки и ключи.

Ну, что я говорила? Жизнь-то налаживается! Победно ухмыляясь, вновь намотала на себя пресловутый платок и направилась к выходу. Где лицом к лицу столкнулась с очередным клиентом – незнакомым воленстирцем в привычном темном одеянии. Тот тактично придержал перед нами дверь.

На улице пресловутые ощущения вернулись. Замедлив шаг, я поглядела направо, где за каменным ограждением растворялось в дымке темное море, затем налево, где в клубах песка между колесами телег играли дети.

Митра красноречиво уставилась на меня, призывая поспешить.

Да-да… Сейчас поедем, она в особняк, я в кластер, только…

Тяжело вздохнула. Не может здесь никого быть, Фло! Никто за нами не ехал, не гнался. Ха, разве что шпионы засели вон на том подъемном кране.

Я уже занесла ногу на подножку кабины, как вдруг краем глаза заметила какое-то движение. И непроизвольно развернулась в его сторону.

Попалась!

Она!

Карла! Демоны ее побери… моя Карла! Силуэт, характерный для беременной особы, возник на фоне проржавевшего забора. Тоненькие светлые ручки лежали на круглом животе, прикрытом теми же драными обносками, что и неделю назад.

Меня как под дых ударили. Карла… Моя единственная в жизни подруга, графиня, леди. Здесь, в этом убогом рубище… в таком… запущенном виде! Я не смела моргнуть, просто хватала ртом воздух. Только не спугнуть ее снова!

– Госпожа? – Митра почуяла неладное.

Опустив капюшон пониже, Карла двинулась вдоль ограждения, словно приглашая следовать за собой. Проклятье, иду! Я обязана выяснить, что с ней произошло, помочь, спасти. Что угодно! Так не должно быть… Не с ней!

– Езжай одна. Дальше вам моя помощь не требуется. – Я провожала подругу затравленным взглядом.

Ошеломленная воленстирка затрясла меня за рукав.

– Что?! Мы должны держаться вместе, госпожа! Нельзя разделяться… Вы же…

– Нет, мне нужно кое-что выяснить.

Митра собралась вылезти из кабины.

– Я с вами…

– Нет! Ты едешь, куда планировала. Это приказ!

Не ожидавшая столь жесткого отказа девчонка в шоке отпрянула, а я направилась за подругой, постепенно переходя на бег. Живее! Живее, Фло!

Забор закончился, Карла свернула в узкий переулок между контейнерами. На большой скорости я влетела следом. Никого! Демоны! Где она?! Ее силуэт нарисовался в конце «улицы». Похоже на ловушку либо просто на попытку увести меня в тихое место, чтобы поговорить.