Мало-помалу план спасения Антиса стал приобретать более четкие очертания.

Айрод целый день потратила на изучение английской азбуки, которую Блоч передал ей через Барб. Род вернулась как раз перед ужином. Настроение у нее было еще хуже, чем прежде, и она ни с кем не захотела разговаривать. Солнце уже садилось, когда Айрод выскользнула из лагеря и стремительно направилась к «Парижу».

Блоч расхаживал вокруг космического корабля, зажав в зубах какой-то необычный предмет. Он напоминал небольшую ложку с глубокой выемкой в форме ковша. Из этой выемки поднимались клубы дыма.

Айрод сказала:

– Привет, Дактарблак! Вы потом выдыхаете огонь, как огромный червь Игог в «Слове о Мантесе»?

– Нет.

Он объяснил, что такое табак и для чего он.

– Вы поссорились с Род? Она в таком гневе, что даже для нее это чересчур.

– Это не совсем так. Мы с ней – как бы это сказать поточнее? – плохо понимаем друг друга. Мы испытывали те же трудности, когда она была здесь в прошлый раз.

– А что случилось сегодня?

– Началось все с того, что она говорила слишком быстро, чтобы ее можно было понять. А когда я попросил ее высказываться помедленнее, она восприняла это как оскорбление. Потом предложила мне сделку: если я вмешаюсь в вашу глупую войну, она попытается помочь нам организовать посещение ее Общины, если, конечно, на это даст согласие Совет. Вы что, говорили ей, что я высказывал такое пожелание?

– Нет, – ответила Айрод.

– Создается впечатление, что она думает именно так. Когда я попытался объяснить, почему не могу этого сделать, она стала поучать меня, размахивая перед лицом копьем. Пришлось вежливо объяснить ей, что у меня и так есть работа, которую необходимо выполнить. Но когда я попытался получить интересующую меня информацию у самой Род, она не захотела общаться. Сегодня был действительно трудный день.

– Мне говорили, вы можете управлять летающей машиной.

– Это правда.

– И то, что машина может поднять с земли несколько человек с помощью веревки.

– Да. На дне специального отсека лежит сложенная веревочная лестница. Ее используют во время спасательных работ. В случае необходимости нужно просто нажать на рычаг, и она выпадет наружу.

– Вам не поздоровится, если капитан Суббару услышит доподлинную историю о смерти О’Мары, не так ли?

– Ш-ш-ш! Я думал, вы обещали не говорить об этом.

– Мы и не будем, если вы сделаете то, что я попрошу.

– Это что, шантаж?

– Да, если вы это так называете. Я вовсе не хочу поступать так, но мне необходимо спасти друга – Антиса.

– А кто это? Судя по имени – трутень.

Айрод рассказала ему об Антисе и в конце добавила:

– Только не вздумайте обманывать меня. Я написала отчет обо всем случившемся. Если со мной что-нибудь случится, его тут же передадут Суббару.

– Разрази меня гром! А я-то думал, что вы, ормаздиане, слишком примитивны и невинны, чтобы мыслить под таким углом зрения! Вы действительно на такое способны?

– Да, конечно.

Блоч попытался выдвинуть свои аргументы. Он взывал ко всем чувствам Айрод – чести, дружбы и так далее. Но это ее не тронуло. Каждый раз, когда ей казалось, что она готова сдаться, она вспоминала об Антисе, которого будут разделывать как рыбу во время следующей Чистки.

Наконец Блоч с горечью сказал:

– Можно подумать, у вас с этим Антисом любовь.

– Что за отвратительная мысль?! Любовь между рабочими и другими существами, живущими в Общине, не имеет ничего общего с плотскими утехами.

– Что же вы конкретно от меня хотите?

– Вы дежурите сегодня ночью?

– Дежурю, но только до полуночи, – сказал он.

– Тогда я хочу, чтобы вы отвезли меня на летающей машине в Элхам и похитили пленных трутней с помощью этой веревочной лестницы. Если аппарат летает так быстро, как об этом говорят, то мы сможем вернуться сюда как раз к полуночи.

– Но как вы все это себе представляете? Каким образом я смогу доставить их сюда, если они находятся в подземелье?

– Да нет же! Тюремная камера, в которой держат пленников, находится в куполе королевского дворца. И к ней ведет специальный проход для стражников.

– А как же оттуда можно попасть в темницу?

– Там есть небольшое окошко с решеткой, через которое можно, согнувшись, попасть в камеру. Я бывала там довольно часто и знаю, как все устроить.

– Ну что ж, тогда можно попробовать. Но вы, надеюсь, не думаете, что я буду перегрызать решетку зубами?

– У вас, людей, есть волшебные устройства, которые разрезают металл, словно воду. Сегодня я видела, как ваши товарищи пользовались ими.

– Похоже, вы предусмотрели буквально все. Но как мы сможем проникнуть во дворец ночью? В темноте очень сложно ориентироваться.

– Нам нужно добраться вдоль берега Алого моря до Знака Хинада. Я хорошо знаю побережье.

– А как насчет стражников?

– Предоставьте это дело мне. Через час они будут спать, к тому же стемнеет. Встретимся здесь, но вы должны взять с собой одно из ваших волшебных режущих устройств. А пока – до свидания, Дактарблак.

– Черт бы вас побрал, Айрод, – пробормотал он ей в спину.

Вертолет парил над Знаком Хинада. Айрод указала на территорию, несколько удаленную от моря. Там, подобно сложенным в кучку яйцам, виднелись среди полей и лесов бледные купола Элхама.

– Нам надо туда, – сказала она.

– Вы прекрасно видите ночью. Я ничего не могу различить. Видимо, все дело в ваших необычных зрачках, – сказал Блоч.

Он направил машину туда, куда указала Айрод. Через несколько минут она рассмотрела стену, окружающую Общину. Она походила на ободок колеса, в центре которого возвышалось несколько куполов.

Под руководством Айрод Блоч повел машину вниз, к куполам. Она указала:

– Вон тот, в центре, и есть купол королевы. Видите круг рядом с его верхушкой? Это и есть дорожка для стражников. Вон то темное пятно над кругом – окно темницы, в которой содержат трутней. Видите его?

– Да.

– Тогда опустите вашу лестницу, я спущусь по ней.

– Высовывайте наружу ноги и аккуратно спускайтесь по ступенькам. Следите внимательно, когда можно будет спрыгнуть – ночь сегодня ветреная.

Блоч дернул рычаг. Внизу послышался какой-то механический звук, перекрывший шум мотора и свист лопастей, и тут же открылась дверь люка, в который попали ноги Айрод. Наклонившись вперед, она через это отверстие могла видеть космос и в потоках воздуха различила две или три ступеньки болтающейся веревочной лестницы.