— Топчемся на месте и наслаждаемся тишиной, — сообщил Корран на запрос ведомого. — Но мы на очереди. Щитам скоро придет конец.

Свистун триумфально возвестил об этом радостном событии. Корран почувствовал, как уголки рта потянуло к ушам, но… сердце зачастило вторично. Словно раскаленную иглу с палец толщиной вогнали в основание черепа, аж в глазах потемнело. Это еще что за шутки? Его же признали годным!

Нашаривая комлинк, Корран осторожно помотал головой, с опасением ожидая возвращения боли.

— Проныра-9 — КДП, на локаторе по-прежнему чисто.

— Понял, девятый. Проныры, отмена предыдущего приказа, — в голосе алдераанца сквозила необычная нерешительность. — Прямой приказ генерала Кре'фея, вы сопровождаете десантные боты, повторяю, со…

— Чего?! — Антиллес даже потерял дар речи на долю секунды. — Ты что такое несешь, Тик? Бомбардировщики готовы к рейду…

— КДП — Проныре-лидеру, — устало перебил командира Селчу. — Кре'фей считает бомбардировку лишней тратой времени и боезапаса. «Костыли» идут домой, а вы сопровождаете десантные боты к поверхности. Сопротивление планеты подавлено.

— Тик, очнись! Ты что, дурьяна объелся? Ионные пушки не в счет?

— Если бы они могли стр-ррелять, они бы стр-рреляли, — вклинился посторонний голос с характерным взрыкиванием. — Сопр-рротивление подавлено, аргх. Вр-рремя заявить права на добычу.

Тишину, воцарившуюся в эфире, нарушало только сипение помех. Корран ждал, когда же возмутятся парни с «костылей», но те тоже молчали. Заговорил Антиллес, и его голосу не хватало ни злости, ни силы. В кореллианине словно погас огонь.

— Проныра-лидер — Разбойному эскадрону, — тускло скомандовал Ведж, — формируем эскорт.

В основании черепа вновь укололо, не так, как в прошлый раз, но чувствительно.

— Босс, это девятка, тут что-то неладно. У меня дурное предчувствие…

— Этот канал предназначен только для военного использования, оставьте замечания и комментарии до разбора полетов, — Антиллес помолчал. — И порадуйте меня присутствием на разборе.

— Только о том и мечтаю, босс, — Корран плавно повел рычаги вперед. — Десятка, двенадцатый, плоскости в боевой режим.

«Освободитель» перепрыгнул на более высокую орбиту; с его уходом Корран почувствовал себя совсем голым. Конечно, от перехватчиков «разрушитель» — не лучшая защита, но его огневая мощь заставила бы задуматься как пилотов, уже поднявшихся в воздух, так и тех, кто в ожидании приказа сидит на земле.

Хотя Кре'фей, разумеется, запретил бы крейсеру стрелять. Он же хочет получить базу целехонькой, напомнил себе Хорн. Воистину, жадность ботанов не имеет границ. Тем временем «Корулаг» сбросил пузатые десантные боты. Горячая игла ковыряла затылок. Восемь ботов по взводу на каждом. Им придется сделать три полные ходки, чтобы полностью разгрузить «Корулаг». Боты не могли похвастаться скоростью или маневренностью, так, летающие калоши, зато вооружения на них столько, что ни «жмурики», ни «колесники» к ним не сунутся.

На тактическом мониторе все так же пусто. Дефлекторные щиты вражеской базы испустили дух. Не операция, а мечта десантника. Никакого кровопролития, никаких драм, крови и мяса, сплошная дорога к славе, усыпанная лепестками цветов. Вот только холодок гуляет по спине и нещадно ломит затылок. Глупо бояться, все нормально. Все хорошо…

Все даже чересчур хорошо. Пальцы дернулись к медальону. Все было просто великолепно, а потом в кантину вошел трандошан и застрелил отца. Мы ждали осложнений, но ничего не было, я расслабился. Отец погиб, потому что я отвлекся. Я только смотрел, я ничего не предпринял. Я смотрел и не видел опасности, а потом началась стрельба. И мой старик умер… Впереди и ниже узкий серебристый клинок антиллесовского «крестокрыла» сместился к передовому десантному боту — кажется, это был «Модаран», — готовый вонзиться в атмосферу. Все хорошо… Хорн твердил это, словно молитву, и смотрел, как Ведж пристраивается впереди опекаемого десантника. Все просто отлично… Почему тогда никак не уйдет ощущение, что вот-вот произойдет непоправимое, и смерть все-таки дотянется до Антиллеса.

Что же неправильно?!!

Словно в кошмарном сне, караван начал медленный спуск на планету, а навстречу им так же неторопливо поднялись столбы ослепительно-голубой энергии. В сумасшедшем крене Антиллес отвалил в сторону. Корран помнил, что что-то кричал, помнил, что видел, как Ведж пытается урезонить непослушную машину, локтем прижимая мотающуюся из стороны в сторону ручку управления. Он не мог видеть подробностей, расстояние было слишком велико, но он видел.

Ярко-синие кольца поглотили «Модаран». Раздираемый вторичными взрывами бот клюнул носом и, набирая скорость, начал долгое падение на планету. В плотных слоях атмосферы он загорелся, но поверхности не достиг. Примерно в километре над землей он ударился о невесть откуда взявшееся защитное поле и взорвался. Обломки сгорели в набирающем силу дефлекторе.

Свистун запоздало прозвенел предупреждение. Тактический монитор демонстрировал многочисленные истребители, взлетающие сквозь туннели в защитном куполе. А еще там красовалось сообщение, что дефлекторный щит не уменьшился в размерах, зато по мощности превосходит прежний вдвое.

И тут снова включился звук.

— … транспорты! Уводи их немедленно! — орал взбешенный Антиллес.

— Третий, третий, где ты, третий?

— Проныра-лидер, у тебя множественный контакт с истребителями, две эскадрильи, «жмурики» и «колесники», повторяю…

— … а с утра было такое хорошее настроение…

Корран оцепенело смотрел, как на Веджа накатывают ДИшки.

— … да убери ты отсюда транспорты к ситховой матери…

— … откренивай…

— … раз плюнуть, да-а?..

— … ребята. Кажется, я спекся…

— … четвертый, четвертый, я третий, я не вижу тебя!

Скорбно заныл свистун.

— Третье звено, сомкнуть строй! — очнулся Хорн. — Нами заинтересовались «жмурики»!

— Оурил займется ими.

— Проныра-12 — ведущему, — доложилась въедливая родианка. — Определите цели.

Что тут определять? Стреляй, и все! Привет, дорогие, похоронная команда уже в сборе, ждут клиента!

— Угостим их торпедами. Сами напросились…

Планета еще трижды разродилась сгустками ионных разрядов. Один расшвырял третье звено, второй угодил в «Освободитель», и по броне крейсера пауками расползлись поверхностные заряды. Третий должен был достаться одному из ботов. События происходили слишком быстро, никто не успевал реагировать. Корран пытался выровнять машину и не сразу сориентировался. Он слышал Антиллеса, который безуспешно вызывал своего ведомого, и только спустя несколько мгновений сообразил, что десантный бот по-прежнему висит на орбите. Наверное, дефлектор поглотил выстрел. Стоп-стоп-стоп! Защитное поле «звездного разрушителя» не выдержало, а какой-то там бот за здорово живешь слизнул заряд и не поморщился… И дефлекторное поле не оставляет обломков.