— Без оружия? Упаси бог.

— Ты же сама сказала, что можешь справиться с любым зверем и без него.

— Но не с кичи…

— Меня-то ты спасала…

— Это я по глупости, теперь поумнела, больше не буду. К тому же мне и одного тебя уже много…

— Но человек же погибнет!

— Дать нож? — усмехнулась Настя. — Сам спасешь?

Я на мгновение задумался и понял, что на такой подвиг не способен.

— Но надо же что-то делать!

— Не можешь спокойно стоять? Тогда побегай по берегу, точно легче станет!

Я вздохнул и развел руками, хорошо, что в это время появился профессор со своей подзорной трубой. Мы помогли ее установить, и Сергей Сергеевич, тщательно прицелившись, выстрелил. Рядом с кричащим человеком взметнулся вверх фонтан воды, а потом произошло нечто странное: его тело понеслось вверх по течению. Профессор успел выстрелить еще два раза, прежде чем речная медуза со своей добычей скрылась за поворотом.

— Мы его не спасем, — покачал головой Сергей Сергеевич. — У него уже нет ног, она их отъела, он жив только благодаря тому, что кичи не дает ему умереть. Пойдем за ним, может, еще что-то удастся сделать?

— Пошли.

Мы подняли трубу и поволокли ее вверх на своих плечах, впрочем, оружие оказалось нетяжелым, просто громоздким и неудобным.

За поворотом никого не оказалось, медуза, похоже, утащила человека за следующий поворот. Я собрался идти дальше, но меня остановила Настя.

— Там нет прохода.

— Кичи же прошла.

— Она может двигаться под водой, а мы нет, — мрачно проговорила Настя. — К тому же все бесполезно, этот человек уже мертв, и мы ему не поможем.

— Интересно, кто он такой и откуда здесь взялся? — Сергей Сергеевич посмотрел на девушку, та в ответ пожала плечами. — Лица я не разглядел…

— Вероятнее всего, он из твоего мира, из моего никто сюда пройти не может, кроме меня.

— Да… наверное, кто-то из землян, только интересно кто. — Профессор вздохнул. — Жаль, что нам не удалось его спасти. Возможно, у него были хорошие шансы пройти лабиринт, если добрался до кордона. К сожалению, этого уже никогда не узнать. Странно это все…

Мы зашагали к дому.

Я молчал, потому что хорошо разглядел и узнал погибшего — это был тот самый серый человек, который расспрашивал у проводника в Москве о пассажире, едущем на моем месте. Лицо мне хорошо запомнилось, даже гримаса страдания мне не помешала его узнать.

Только зачем он здесь оказался? Почему он за мной шел? Как его пропустил кордон?

Больше всего, конечно, поражало то, что он добрался до этого места. Меня вел проводник, без мази профессора и его эликсира я бы погиб, а этот человек шел за нами, и с ним ничего не произошло. К тому же кордон открывается нерегулярно, как я понял, так что попасть сюда невозможно, не зная расписания.

Ответов не было. Я просто приписал это еще к той горе странностей, что у меня уже накопилась. Внутри вдруг возникло ощущение, что ста тысяч рублей, обещанных мне за эту командировку, уже не видать никогда. Почему-то не отпускала мысль, что именно погибший и был тем самым моим странным заказчиком.

Мы дошли до дома, снова прошли на кухню — после увиденного мне захотелось есть. Отпив немного странного бурого напитка, который по вкусу напоминал хлебный квас, хотя был намного гуще и явно питательнее, спросил:

— А возможно ли, профессор, сюда попасть без вас?

— Не знаю, раньше думал, что нет, а вот теперь впервые засомневался. Впрочем, для понимания давайте расскажу одну историю. В этот район как-то отправили экспедицию с охотниками, комиссарами и учеными. Дело было в том, что в раскопках у Новгорода нашли берестяные свитки, а в них упоминалось о том, что где-то в этих местах находится проход к чужим мирам. Меня к этой команде НКВД приписали проводником, а отказаться, как вы понимаете, я не мог.

— И что произошло дальше? Удалось хоть кому-то дойти до кордона?

— К сожалению или к счастью, из всей экспедиции удалось выжить только мне. Вы представляете, юноша, что это значило в те времена?

Я честно попытался представить, и то, что получилось, мне не понравилось. После долгого допроса с изощренными пытками профессора расстреляли бы на заднем дворе темной ночью, а потом похоронили в братской могиле, специально для этого выкопанной за городом.

— А как погибла экспедиция?

— Каждый нашел свою смерть. Медведь двоих охотников задрал, едва мы прошли от деревни пару километров, потом лоси убили лейтенанта НКВД, растоптали насмерть. Таежные звери словно ошалели, набрасывались на всех, кого могли убить, причем некоторые смерти были скорее анекдотичными — одного ученого, например, бобры закусали насмерть. Никогда до этого не слышал, чтобы эти милые зверюшки на людей набрасывались! Никто ничего не мог понять. Старожилы крестились и говорили, что кто-то на экспедицию навел проклятье, но отказаться идти дальше, как и я, не могли. Нас с каждым днем становилось все меньше, на пятый день все местные проводники погибли, я остался один, кто хоть немного знал местность. На следующий день трое ученых попали в болото, хотя я честно вел их по тем местам, где утонуть невозможно. И этим же вечером те, кто остался в живых, перестреляли друг друга.

— Как?!

— Не знаю, юноша. Мы остановились на привал, я ушел в лес подстрелить что-нибудь на ужин, пробродил часа два, но мне ничего и не встретилось, а когда вернулся, то не нашел на стоянке ни одного живого человека, повсюду валялись мертвецы со свежими огнестрельными ранами. После осмотра тел я понял, что оставшиеся просто сошли с ума и стали стрелять друг в друга.

— Почему?

— Кордон на каждого действует по-своему. Думаю, без нечисти не обошлось. И леший внес свою долю, и кикимора, и Дрема — возможно, именно он устроил так, чтобы люди постреляли друг друга. Так это или не так, выяснить никогда не удастся.

— Интересно. — Я попробовал представить эту ситуацию, и у меня озноб пробежал по коже. Тайга. Мертвецы вокруг. И человек у костра. Ссыльный. Шансов на выживание никаких. — Что с вами произошло дальше?

Профессор грустно усмехнулся.

— Я сидел у костра, напряженно думая, что делать. Экспедиция погибла, к ней было приписано три офицера НКВД, за них меня в любом случае расстреляли бы, даже если ни в чем не виноват. Тайга только кажется огромной, но на самом деле в ней всегда есть люди: заготовители, охотники и собиратели лечебных трав, это сейчас в этих местах никого не встретишь, туманы выжили всех. Меня обязательно кто-нибудь да сдаст. Поэтому прятаться дело было бесполезное, нужно уходить. Только куда? Я знал лишь одно место, где мог спрятаться, — кордон. Утром я похоронил погибших участников экспедиции в одной могиле и пошел на кордон, решив, что здесь меня никто не найдет. Мне повезло, добрался без каких-либо приключений и просеку сразу нашел. Какое-то время жил в этом доме, а потом отправился дальше. — Куда?