— И чем, интересно, ты там занимался?

— Просил руки самой красивой девушки на свете, — бессовестно соврал я.

— Ну и как, удачно?

— Орф сказал, что прибьет меня, если с тобой что-нибудь случится.

— Он у меня такой! Сказал — значит, сделает, — важно задрав нос кверху, сообщила блондинка. — А как тебе удалось попасть в башню? Туда нет прямых путей, да и кривые каждый раз меняются.

— Я же шел по приглашению, с полным описанием дороги до самой двери.

— Отец не обижал? Не заставлял приседать на одной ноге или отжиматься от пола?

— Вроде нет. Он у тебя отличный мужик.

— Значит, пьянствовали всю ночь, — сделала заключение Сонька, она действительно хорошо знала своего отца.

В дверь постучали, и раздался голос Эльруина:

— Завтракать будете или отложите до обеда?

— Уже идем, — в унисон прозвучали наши голоса, и мы стали быстро одеваться.

Приглашенные начали собираться в тронном зале ближе к вечеру. Прибыли все подданные, кроме Метрогила. Об этом сообщил Дгазар, он также коротко осветил основные настроения среди вельмож. Слухи о приключениях молодого короля к настоящему моменту расползлись среди всех присутствующих, обрастая самыми невероятными подробностями. Великий маг и несокрушимый воин с обманчивой внешностью робкого мальчика — таковым был в глазах знати Эльруин Первый.

В зале только и говорили о том, как юный правитель сумел одним движением меча сразить трех воинов Тангора, разрубить на три куска гидрону, даже не успевшую принять видимый облик, ну а полчища оборотней, по словам словоохотливых князей и наместников, король вообще уничтожал одним небрежным взглядом. Среди гостей находилось много свидетелей удивительного прохождения Элом тропы испытаний, которые с удовольствием делились своими впечатлениями с вновь прибывшими. Третья часть разговоров происходила почти шепотом и затрагивала нетерпимость владыки к неповиновению. За малейшее неподчинение своей власти юный повелитель мог обжарить нерадивого вельможу или обратить его в какую-нибудь зверюшку без права обратного превращения.

Так что публика сама подсказала парню стиль поведения на первом официальном приеме. Я с удовольствием наблюдал, как переменилась в лице нерадивая тетушка из Черных болот, когда Эльруин выступил с приветственной речью. Его тихий, но твердый голос просто заставлял окружающих ловить каждое слово. Во всем: в манере поведения, в интонации голоса, даже в построении предложений звучала несокрушимая мощь и скрытое предупреждение. Глаза Зираны становились все больше и больше, а голова пыталась поглубже спрятаться между плеч. Вчерашний наивный мальчик, от которого она пыталась избавиться, за короткий срок превратился в грозного правителя.

В ходе приема были произведены некоторые назначения. Звучали новые имена и неизвестные должности. Про себя лишь отметил назначение Дгазара первым советником и замену ставшего лисицей Фриста на слегка поджаренного при нашей первой встрече Бергоста.

После назначений король предоставил слово первому советнику. Во время его речи почти бесшумно отворилась входная дверь, и голос лакея оповестил:

— Наместник Черных осколков, хозяин Кривого замка Метрогил.

— Пусть подождет. В следующий раз не будет опаздывать, — недовольным тоном произнес юный король.

Ай да парень, ай да молодец! Оставить самого могучего волшебника за дверью на виду у всей знати — ход, достойный великого правителя. Эл дождался, пока Дгазар закончит говорить, и поинтересовался:

— У кого-нибудь есть вопросы? — Ответом ему была мертвая тишина. — Тогда впустите опоздавшего.

Я чуть не вскрикнул от удивления, когда в тронный зал бодрой походкой вошел… Кларк. Та же лысина, тот же заостренный нос и серые, холодные глаза. Из состояния оцепенения меня вывела Сонька, толкнув локтем под бок:

— Это не Метрогил, а его копия — собственный реальный копнар.

— Значит, он выглядит так на самом деле? — спросил я.

— Да, а что тебя смущает?

— В моем мире человек с точно такой же внешностью доставил мне много неприятностей. Я, правда, тоже в долгу не остался, но увидеть его здесь ожидал меньше всего.

На нас начали оглядываться, и, чтобы не привлекать излишнего внимания, пришлось прекратить беседу.

Внешность внешностью, но стоило двойнику гангстера заговорить — и все сходство улетучилось. Мягкий вежливый тон бандита никак не вязался с леденящим душу резким голосом волшебника.

— Прошу прощения, что не смог почтить ваше величество собственным присутствием. На замок в последнее время участились набеги красных карликов, и я не мог оставить дом без присмотра.

— Ваши извинения по поводу отсутствия приняты, но опоздание с объяснением причины — проступок непростительный в день присяги на верность своему королю.

Эльруин и копнар Метрогила буквально сверлили друг друга взглядами. Огонь, клокочущий в сердце юного короля, и лед, застывший в глазах копии хозяина Кривого замка, столкнулись в молчаливом поединке. На этот раз победил огонь. Заменитель неявившегося волшебника опустил голову и произнес:

— Я готов искупить свою вину, ваше величество.

— Хорошо. Мне сообщили, что у вас находится лиловая гроздь. Если доставите ее во дворец в течение двух дней — инцидент можно будет считать исчерпанным.

— Ваше величество, мне очень жаль, но я только вчера пообещал гроздь лорду Банкару. Нарушение обязательств осложнит ситуацию вокруг моего замка. Однако можно устроить турнир приоритетов. Лорд должен уважать старые традиции и не откажется от выбора судьбы.

— Согласен. Ждите меня завтра. Заодно посмотрим на ваших грозных карликов.

— Только прошу поторопиться, ваше величество. Если в течение двух дней турнир не состоится, я вынужден буду отдать гроздь лорду.

С этими словами копнар Метрогила растворился в воздухе.

— Ты же говорила, что копнар не может разговаривать, — шепотом обратился я к принцессе.

— Правильно, но это же — собственная копия.

— Как у Эла на королевской тропе?

— Какой ты все-таки неуч! Эльруин создавал тени, а не слепки. Копнара с себя или с кого-то можно сделать всего одного, но только собственный может разговаривать.

— Сложно у вас все. Нет, даже если будут упрашивать, в колдуны не пойду.

Хотя упрашивать, видимо, никто и не собирался. Этого добра здесь и без меня хватало. В кого ни плюнь, обязательно попадешь в мага или чародея.

После исчезновения опоздавшего гостя атмосфера в зале заметно оживилась. К Эльруину выстроилась большая очередь. Вельможи спешили лично засвидетельствовать почтение и заверить короля в своей преданности.

— Не хотел тебя расстраивать заранее, но с нами в поход должна отправиться старушка с адмиральскими замашками.