Король возражать не стал.

Дгазар взял на руки Мальгуна, а богатырь собрался нести принцессу, но я не дал ему подойти к девушке.

— Оружие и женщину не доверяешь никому, — усмехнулся воин.

— Просто опасаюсь, чтобы она спросонья не начала махать саблей, — откровенно соврал я и удивился, как мне удалось это сделать в присутствии королевского мага-телохранителя.

Заметив недоумение на моем лице, Аргизол подмигнул и тихо произнес:

— В мире существуют вещи и посильнее магии.

Его слова озадачили, я даже приостановился, но тут Сонька обхватила меня за шею руками и уткнулась в нее носиком, что-то мурлыча про себя. После этого мне уже было не до каких-либо мыслей.

Вход в королевскую опочивальню преграждала синяя стеклянная дверь. Дгазар попросил Эльруина дотронуться до нее правой рукой. Преграда просто растворилась в воздухе, пропуская нас вперед, и полностью восстановила свой прежний облик, как только замыкающий процессию король пересек черту необычного прохода.

Не знаю, как называлась просторная комната с зелеными стенами, в которой мы оказались. Меня в ней привлекло лишь наличие нескольких уютных диванчиков.

— Гостевая спальня сразу за той дверью, — подсказал советник, когда я собирался положить свою ношу на один из них.

Пожалуй, он прав. Почему Сонька должна ютится на маленьком диванчике, если рядом находится белоснежный аэродром из мягкой перины? С максимальной осторожностью снял с нее обувь и одежду и, укрыв спящую красавицу мягким одеялом, разделся и улегся на другом конце просторной кровати.

Точно помню, что, когда засыпал, нас разделяло расстояние более трех метров, но, проснувшись, обнаружил у себя под боком мирно посапывающую принцессу, которая чему-то улыбалась во сне. А ведь мне будет сильно не хватать этой вздорной девчонки, если все-таки удастся вернуться домой. Я инстинктивно прижал девушку, словно боясь потерять ее прямо сейчас.

Видимо, мои объятия разбудили блондинку, она сладко зевнула и, не открывая глаз, спросила:

— Тебя не смущает обнаженная девушка в собственных объятиях?

От неожиданности я вздрогнул, словно был пойман с поличным:

— Я обязан отвечать или могу скромно промолчать?

— Скромность украшает мужчину, когда у него нет других достоинств, а у тебя их — хоть отбавляй.

— Неужели так выпирают, что нельзя не разглядеть?

— Кое-где — действительно, и весьма заметно, — она опустила глазки, разглядывая конкретное место.

Я покраснел и поправил одеяло, прикрывая наши тела. Не помню, когда я последний раз настолько стеснялся женщины, но с Сонькой чувствовал себя робким юношей на первом свидании.

— Никогда не думала, что тебе так идет смущение, — проворковала принцесса, опершись на локоть.

Ее приоткрытые губы и лукавый взгляд просто дразнили меня самим фактом своего существования.

— Сонька, уймись! — почти прорычал я.

— Я-то уймусь, но ты уверен, что потом не пожалеешь об этом?

А ведь она права, я действительно буду потом жалеть, может, даже всю жизнь. Осознание этой простой истины отключило тормоза. Сейчас во всем мире существовали только она, я и это прекрасное чувство, которое, по словам Аргизола, будет посильнее магии…

Шнырик не променял одежду своей хозяйки на мягкие перины королевской кровати и, свернувшись аккуратным клубочком, охранял стены своего жилища.

За окном спустились сумерки, когда я влез в собственную одежду и, оставив принцессу нежиться в постели, вышел из гостевой спальни. Пытаясь обнаружить кого-нибудь в бескрайних апартаментах, обошел все восемнадцать комнат королевских покоев, но, кроме спящего Мальгуна в маленькой спальне на втором этаже, никого не было. Юному королю, видимо, не дали поспать государственные дела.

Эльруин вернулся в свои покои, когда совсем стемнело. Его вид говорил о чрезмерной усталости.

— Не просто дается бремя власти? — спросил я.

— Я только сейчас начинаю понимать, насколько же был счастлив до сегодняшнего дня. Мог вытворять любые глупости, мог просто быть самим собой. Теперь в одночасье все изменилось. Даже говорить я должен не так, как хочется, а каждый раз по-новому с разными людьми. Помнишь, вы с принцессой говорили: «Не становись монстром, которого будут бояться»? С каждым часом я все больше ощущаю себя таким чудовищем. Сегодня провел пять аудиенций и понял, что лишь страх перед могучим королем удерживает подданных от предательского удара ножом в спину. Ты представить не можешь, какие вельможи в моем окружении! Как ни странно, но лучшим из них оказался Бергост.

— Может, их сначала нужно слегка поджарить? Глядишь — и из них люди получатся, — предложил я уставшему королю.

— Этих уже ничем не исправишь.

Взросление робкого юноши происходило прямо на глазах. Груз ответственности, резко свалившийся на его хрупкие плечи, не сломал парня. Он даже не пытался сбросить эту тяжесть на кого-то другого, понимая, что в сложившейся ситуации из малейшего проявления слабости может разразиться большая война.

— Знаешь, кого мы завтра увидим во дворце? Я отправил приглашение Зиране с полной гарантией безопасности, — уставшим голосом сообщил Эл.

— Политическая поддержка со стороны соседнего королевства, в котором ты, по сути, являешься законным правителем?

— Да, и этим мне теперь приходится заниматься. Не хочется там поднимать бучу. Зирану на Черных болотах поддерживают многие. Я же сам назначил ее людей на ключевые посты.

— С ней у тебя не должно быть особых проблем. Пообещай женщине понимание и прощение ее поступка, а если заартачится — скажешь, что решил вернуться.

— О какой женщине идет речь? — раздался бодрый голос принцессы, и на пороге появилась его обладательница, светясь от счастья.

— Представляешь, позвал в гости тетю. Будем сидеть с ней за одним столом и вести политические беседы. А мне так хочется превратить ее в жабу! Но — приглашение отправлено с полной гарантией безопасности.

— Какие проблемы? Я ей безопасность не гарантировала, могу раза два по морде заехать. Один раз за себя, а второй по-королевски — за тебя, если, конечно, Серж разрешит, — последние слова она произнесла каким-то несвойственным ей мягким голосом.

— Серж не разрешит, да будет над ним всегда чистое небо, — сказал я, вспомнив Лерокса. — Во-первых, бить женщину некрасиво, а во-вторых, взгляни на него, ты когда-нибудь видела Эла таким изможденным? То-то! Так что незачем усложнять жизнь нашему другу.

— Может, и Метрогила позовешь, раз уж ты такой гостеприимный хозяин? — посоветовала Сонька. — Нам тогда и ходить далеко не придется. Только пусть лиловую гроздь с собой прихватит.

— Хозяину Кривого замка я отправил приглашение одному из первых. Официально против него нет никаких улик, поэтому он числится таким же подданным короля, как и все остальные.