Поиски — поисками, но исследовательские работы прекращать ни в коем случае нельзя. Их можно только приостановить.

Дамбо-516 и Дарк были теми «счастливчиками», на кого пал жребий продолжать работы, пока остальные ученые вместе с экипажем «Шхех» прочесывали материк. Утром они погрузили на грузовую платформу емкости для образцов, камеры, реактивы и кое-какие переносные приборы и отправились на берег моря, которое уже окрестили Морем Заката, ибо в ту сторону заходит солнце. Унылые равнины за их спинами называли Рассветным Плато. И пока это были единственные географические наименования, которые решили нанести на карту. С остальными должна будет разбираться специальная комиссия, которая отправился на Розовую Красавицу вскоре после получения отчета от экспедиции.

— Как думаешь, все эти слухи о диверсии — это правда? — нарушил молчание Дамбо-516, когда они прибыли на место и занялись распаковкой лагеря.

— Ты про землян? — Дарк уже достала камеру и снимала панорамный пейзаж, вскарабкавшись для этого на ближайший валун.

— Да. Я слышал, их тут целый отряд. Они собирались тайно высадиться на нашу планету и захватить ее, но что-то пошло не так…

— Захватить? Ты про Куа-со-анн?

— Нет. Про Розовую Красавицу!

— Прости, не верю, — завершив съемку, Дарк спрыгнула наземь и принялась помогать напарнику. — Что тут захватывать? Планету только-только открыли… и сразу же передали нам. Для изучения. А мы едва приступили к работе и еще ничего о ней не знаем.

— Ну да. А кто ее передал народу куа?

— Эм…

— Земляне!

— Те самые?

— Ну!

Дамбо-516 почти торжествовал. Он знал о том, что его номер не самый лучший, но не хуже многих. А после экспедиции его положение в обществе улучшится настолько, что он сможет даже обзавестись семьей. И, может быть, даже предложит это Дарк. Она милая, умная и ее отец имеет высокий статус. Если ему удастся произвести впечатление на эту девушку…

— Я не верю, — потрясла она головой. — Вернее, не понимаю. Если земляне передали народу куа эту планету, то зачем им потом отвоевывать ее обратно? Могли бы просто не отдавать… Или сперва отдали, а потом передумали? Ну, так обратились бы к политикам и решили этот вопрос путем переговоров…

— Эх, ты, — Дамбо-516 гордо выпятил грудь. — Ничего ты в жизни не понимаешь. Земляне коварны. Это — часть их продуманного плана по захвату власти в Галактике. Они знают о могуществе нашего народа и хотят его подорвать. Для этого они и воюют с нами — чтобы измотать нас войнами и потом захватить.

— Что-то долго захватывают.

— У них такой план. Постепенный. Чтобы никто ни о чем не догадался. Но у нас в правительстве не дураки сидят. Они давно землян раскусили. Практически сразу, как только те появились. Рано или поздно, эти захватчики получат по заслугам. Они даже отстают от нас в техническом плане и берут только количеством.

— Тогда почему же мы до сих пор их не победили?

— Потому, что на их стороне уриане. И вообще — надо, чтобы все было по правилам. Мы же цивилизованный народ. И должны подавать пример другим.

— Аа-а-а, — закивала Дарк. — Именно поэтому капитан не приказал убить этого землянина, а стал его лечить, да?

— Да. Чтобы мировая общественность оценила этот благородный поступок и встала на сторону народа куа. Дескать, они умные и воспитанные, не то, что эти необразованные дикари.

Дарк внезапно насмешливо оттопырила верхнюю губу:

— А ты откуда знаешь?

— Я…

— Тебя что, посвятили в суперсекретный план? Твой статус это позволяет?

«Ну, вот, начинается!» — с тоской подумал Дамбо-516. С этими девушками всегда так. Начинаешь им раскрывать тайны мировой политики и теорию заговора, а они в лоб: «Откуда сведения?» И почему-то словам не верят. Им подавай ссылку на правительственные сайты и личный номер главы какого-нибудь комитета по спасению…

— Я умею слушать, — обиделся он. — И подслушивать. Наш капитан совещался с первым пилотом, а я мимо проходил. Это план. И мы его раскусили. Для этого и ищем всех пропавших землян… ну, то есть, ищем не мы с тобой, а остальные…

— А мы тут, — Дарк отвлеклась, созерцая берег и заросли на берегу. — Тоже ищем…

— Мы делаем свое дело, — возразил парень. — Каждый должен делать то, что должен. И тогда наступит всеобщее процветание и мир. Так что давай, за работу.

Девушка фыркнула, тряхнув головой, но спорить не стала.

В четыре руки они разбили временный лагерь, частично разгрузив платформу, и активировали монокаты, чтобы удобнее было раскатывать по берегу, собирая образцы.

Первые полчаса они действительно работали — фотографировали, записывали, собирали растения. Бродили по берегу, высматривая водных животных, брали образцы воды и просматривали под микроскопом. Времени изучать добытых существ не было — каждый образец просто клался в подходящую емкость и сверху наклеивалась надпись — где и во сколько пойман. Иногда добавляли несколько слов: «Одиночный экземпляр… Часть колонии…»

— Вон туда давай двинемся, — предложила Дарк, указывая дальше по берегу. — Там растительности меньше. Удобнее к воде подходить. А тут я уже два раза промокла и монокат едва не утопила. Он в траве застревает.

— Давай, — согласился Дамбо-516. — Можно тогда подальше в воду зайти. Только погоди, я ловушки поставлю. Может быть, какая-нибудь рыбка заплывет.

— Ставь, — согласилась девушка, выбираясь подальше от густых зарослей, в которых действительно было трудно передвигаться. — Только потом проверить не забудь, хорошо?

Собрала несколько пустых контейнеров, проверила зарядку в камере и, навьючив все на монокат, крикнула: «Догоняй!» — отъезжая.

Дамбо-516 проводил ее завистливым взглядом. Как же она хороша! И как важно добиться ее расположения. Он знал, что не привлекателен — слишком низкий статус, слишком заурядная внешность, слишком скучная профессия — чтобы им интересовались женщины из высшего общества или те, кто имеет равный с ним статус. Если в результате он получит согласие на брак, не искать же ему жену среди дочерей «тысячников»? Да, там любая согласится, лишь бы улучшить свой статус. Но нужна ли ему жена, которой родители не сумели обеспечить ей высшее образование и право на престижную профессию? Вот Дарк — другое дело.

Он все еще копался, пытаясь замаскировать ловушки придонной растительностью и камнями — а заодно обнаружил новый вид животных! — когда издалека донесся сдавленный крик.

Дарк? Что-то случилось?

— Эй!

Крик повторился.

— Дам…

Она его звала!

— Бегу! Сейчас! Держись!

Проклятый монокат никак не желал заводиться — очевидно, внутрь попала вода или трава намоталась на гусеницы. После двух неудачных попыток завести машину, Дамбо-516 махнул рукой и побежал так, спотыкаясь о куртины ползучих растений и перепрыгивая камни.