— Бегу! Дарк! Я… — задыхаясь, кричал он. — Держись! Я…

Он увидел девушку издалека. Она стояла на берегу и кричала, прижимая ладони к лицу. Мелькнула мысль о местном хищнике, который неожиданно вынырнул из глубины и вцепился в монокат, чудом промахнувшись по женщине. Жаль, что он не додумался прихватить оружие! Хотя бы ракетницу или…

— Дарк!

Он все-таки подбежал, шлепая сандалиями по мелководью.

— См-мотри!

Дамбо проследил за направлением, куда указывал ее палец — и забыл про всех местных животных, больших и малых.

Берега водоема не было. То есть, была суша и была вода. Но они находились в таком… таком…

В общем, это была яма, наполненная жидкой грязью пополам с водяными растениями. И из нее торчало что-то черное, слегка потрескавшееся. Присмотревшись, Дамбо понял, что это бок спускаемого аппарата.

«Нашли!»

Их все-таки нашли, и Такту-101 понятия не имел, радоваться этому обстоятельству или нет.

С одной стороны, он сам настаивал на том, чтобы организовать поиски пропавших пришельцев. Но с другой стороны, не желал, чтобы ни увенчались успехом. Причина была проста — найденные земляне больше не представляли угрозы. Даже если бы они объявились на борту «Шхех» в штурмовых скафандрах, вооруженные до зубов и стреляющие во все, что движется, это было бы не так опасно. По крайней мере, не ставило под угрозу его миссию. Но земляне не найденные, пропавшие без вести… О, тут могло начаться такое…

Во-первых, правительство землян рано или поздно могло узнать о пропаже целого корабля с экипажем на борту. Если, как говорит этот спасенный, они успели подать сигнал бедствия, рано или поздно, кто-нибудь его примет и передаст информацию спасателям. Даже если спасатели опоздают, они все равно должны будут предъявить доказательства — мертвые тела — для опознания и захоронения. А если тела не будут найдены? Или если выяснится, что их уже нашли другие… к этим другим будут предъявлены весьма неприятные вопросы, на которые Такту не хотелось отвечать.

Во-вторых, не найденные пришельцы не могут ничего возразить, если Такту-101 заявит, что они — диверсанты, высадившиеся тайком, чтобы напасть на мирных ученых, которые просто занимаются исследованиями новой планеты. Тут правительство землян может сколько угодно вставать в позу — мол, это обман и подтасовка фактов. «Докажите!» — скажут им в правительстве народа куа, и галактическая общественность поддержит это требование. И что останется землянам? Либо стоять на своем, либо признаваться в том, что они не совершали.

Ибо Такту-101 все-таки в глубине души не верил в то, что этот спасенный лжет. То есть, он признавал, что его слова могли быть правдой и не хотел, чтобы это предположение переросло в уверенность. Пропавшие без вести земляне были для него предпочтительнее найденных. А значит, их не надо находить.

Древними сказано: «Не можешь помешать — возглавь!» — но при этом самые мудрые из древних добавляли: «Чтобы повернуть движение туда, куда надо тебе!» И Такту-101 горячо взялся за поиски. И даже лично вызвался сделать несколько пробных вылетов, обозначив круг поисков.

Вот только этот самый круг…

Здесь пришлось пойти на хитрость и самому составить график полетов и разметить, какой квадрат и в каком порядке будут осматривать. Ибо пропавших нельзя было найти.

И вот их нашли. Нашли те, на кого он не рассчитывал. Почти все ученые были… нет, не причастны к поискам. Им просто велели не покидать лагерь и быть готовыми оказать посильную помощь. Но глава «научников» Бомбо-209, все-таки отправил двоих лаборантов собирать образцы. И эти-то лаборанты случайно наткнулись на обгорелые останки спасательной капсулы. Более того, они не нашли ничего лучшего, как явиться в лагерь и разболтать о находке всем и каждому. Так что, к тому моменту, как сам Такту-101 вернулся из пробного облета — где, разумеется, ничего не нашел — как ему доложили две новости.

Вернее, пока только одну. И этой одной ему хватило, чтобы он пропустил вторую мимо слуха.

Первая новость была та самая, о которой уже судачили все. Вторая подоспела чуть позже, поскольку знал ее второй пилот, Джанго, которого также отправили на поиски. Он должен был прочесывать второй квадрат и вернуться через несколько минут после Такту.

И он вернулся. С новостями, на которые Такту вовремя не обратил внимания, занятый разговором с лаборантами.

Обнаружившая останки спасательной капсулы девушка Дарк смотрела на первого помощника капитана влюбленными глазами, на дне которых, тем не менее, плескался страх. Такту-101 знал, что его внешность производит на женщин странное впечатление — их и влечет к нему, занимавшему высокий пост, и в то же время отталкивает его худоба. В народе куа развитию тела предается большое значение — спортом имеют право заниматься далеко не все, танцоров, спортсменов-профи и просто тех, кто показывает свое тело, во всех мирах едва ли не носят на руках. Но только в народе куа есть одна тонкость — право заниматься спортом или танцами надо заслужить. Или купить за большие деньги. У Такту такого права не было с рождения — его тело было не приспособлено для таких нагрузок. И женщины это чувствовали. Особенно если рядом был, пусть и бывший, но спортсмен-профи — капитан Сомба-99. Да, Такту занимал высокий пост, но…

— Значит, вы их видели сами? — спросил он.

— Да, я его видела. На расстоянии примерно десяти-двенадцати локтей от того места, где стояла, — кивнула Дарк.

— Кого — его? Землянина?

— Нет. Капсулу. Земной корабль.

— Корабль или капсулу?

— Какое это имеет значение?

— Огромное, — он мстительно растянул губы, демонстрируя оскал. — Вы — будущая ученая, лаборантка. С высшим образованием, что доступно не всякой женщине народа куа и должны вдвойне осознавать свою ответственность. В науке не место неверным толкованиям и приблизительным значениям!

— Место, — неожиданно заспорила Дарк. — Ибо в спорных вопросах можно принять на веру любую гипотезу — для того, чтобы доказать, правдива ли она или нет. Мы высказываем предположения и начинаем искать доказательство их истинности или ложности. Так и приходим к открытиям. Я предположила, что это либо корабль, либо спасательная капсула. Это спорное утверждение, требующее доказательства правоты или опровержения. Но лично у меня не вызывает сомнения то, что этот аппарат принадлежит человекам.

— Почему? Ведь это могли быть меоры? Или змеелюды? Или даже уриане… хотя смешно представить, будто эти последние могли потерпеть крушение…

— Простая логика. Во-первых, мы знаем, что на планету опустились спускаемые аппараты землян. Во-вторых, это произошло на днях. И этот аппарат упал на планету недавно. Это доказывает сама местность — наверняка он рухнул в водоем, подняв волну со дна. Волна частично разрушила берег, и грязь пополам с камнями и водой проникла внутрь корабля и… в общем, если мы попытаемся достать капсулу, мы можем найти там тела захлебнувшихся в селевом потоке пришельцев. Это произошло совсем недавно — берег все еще выглядит… разрушенным. Природа не успела даже начать залечивать раны…