Ого! Брови Рины выгнулись. Сказать так много и так искренне. Девушка вздохнула.

— Жаль вы далеко.

— Почему?

— Я бы вас обняла, — сходу выпалила Рина и открыто улыбнулась. — И поверьте, я не держу на вас зла.

Пришла очередь знатной тэфрийской леди неподдельно удивляться.

— Вы очень добры.

— Можно, попросить? — когда утвердительный кивок послужил ответом, Рина продолжила: — Обращайтесь ко мне на «ты». Все же мы не чужие друг другу. С некоторых пор.

Красивая улыбка осветила лицо леди Леорсы, преобразив до неузнаваемости; от явного удовольствия кожа женщины непроизвольно засверкала.

— Только если вы… то есть ты, станешь называть меня просто по имени.

— Идет, — кивнула Рина.

— Я в вас ошиблась, Рина, — тихо проронила леди Тайри-Ану.

— Бывает, — добродушно пожала она плечами и добавила: — Звоните нам почаще, думаю, у нас найдется общие темы.

— Непременно, Рина. Будьте осторожны.

Звонок завершился. Рина вздохнула полной грудью. Определенно тот день удался. Зато все последующие стали настоящим испытанием выдержке Рины. Генерал был почти все время занят, занимаясь организацией процесса добычи, формируя разведывательные отряды, в число одного из которых входил и он сам. Рине не хватало присутствия генерала, но она понимала всю важность их миссии, а потому выполняла возложенные на нее обязанности и откровенно скучала. Спускаться на поверхность планеты даже на грузовом транспортном судне генерал ей запретил, да таким тоном, что ослушаться его она не осмелилась.

Торэ-Ин нахмурился. Определенно неделя не задалась.

Приземлиться на одну из планет, где сканер обнаружил наибольшее скопление серебра, оказалось крайне опасно и почти невозможно из-за метеоритной активности. На поверхность планеты систематически падали метеориты и спрогнозировать точную траекторию их полета не представлялось возможным. Вторая планета системы также не вызывала ощущения надежности — поверхность ее была нестабильна. Оставалась третья, окруженная не таким плотным кольцом пояса, состоящего из метеоритов, ледяных обломков и прочих космических тел.

Поверхность планеты имела грязно-желтый, местами коричневый цвет. Суша в основном состояла из горных цепей и пустынь, перемежающихся между собой. Густая растительность тесно жалась к пологим склонам острозубых гор. Унылый пейзаж пустынных равнин разбавлялся темными лентами рек, несшими свои мутные воды к огромным океанам, и ущельями с рваными краями и почти отвесными стенами. Кое-где на дне самых глубоких ущелий зловещими оранжевыми бликами играла лава, в иные врезались подземные узкие речки. Небо было затянуто серыми тучами. Вообще, как отмечал про себя Торэ-Ин, планета производила довольно мрачное впечатление.

Пока материнский корабль дрейфовал вне орбиты планеты, средние транспортники легко проскакивали через пояс камней, чтобы приземлиться в нескольких точках, где по предварительным данным можно было развернуть пробное бурение и добычу. Но прежде требовалось возвести специальные платформы с защитным куполом, под которым могли работать инженеры и специально обученные технические работники.

Одну из таких платформ установили в широком ущелье, по пологому дну коего змеилась мутная речка. По высоким отвесным стенам ущелья пробрасывались черные вертикальные полоски какой-то породы. Именно в этой точке сканер просто взбесился, указывая на находящееся совсем не глубоко обширное месторождение серебра. Когда платформу зафиксировали мощными креплениями, на ней установили промежуточную площадку, а над всем этим возвели защитный купол. По его оболочкой тэфрийцы могли смело находиться без скафандров и свободно приступить расстановкой, диагностикой и подключением оборудования. По расчетам инженеров бурение заняло бы всего пару суток. Хорошо бы, подумалось генералу, и он поднял лицо вверх, где по куполу настойчиво барабанили крупные капли холодного дождя.

Пока отряд во главе с Торэ-Ином в поте лица готовился к пробной добыче первого объема металла, три остальные отряда доложили об опасности проведения работ и были успешно откомандированы на корабль с приказом дожидаться дальнейших указаний. От волнения инженеры потирали руки, рядовые технические работники по десять раз проверяли работоспособность буров, насосов, трубопроводов, датчиков и емкостей. Казалось, все было рассчитано до последней мелочи. Торэ-Ин сморщился. Здесь, почти на самом дне ущелья связь работала отвратительно, то периодически обрываясь, то периодически появляясь. Но это не важно и не должно было их отвлекать от выполнения сложной задачи. В случае чего, их координаты знали на материнском судне.

Неприятности начались с того момента, когда выяснилось, что бурение скважины будет идти с некоторым отставанием из-за неожиданной плотности породы, лежащей глубже. Пара дней роли не сыграют, отмахнулись инженеры. И вскоре действительно они добрались до места залегания металла, объемы коего не могли не радовать. Место бура заняла сложная установка, которая плавила серебро прямо в недрах, мощные насосы выкачивали ставший жидким металл и поднимали его по закаленному трубопроводу, наполняя им подготовленные емкости. В образовавшиеся пустоты заливался гелеподобный плотный материал, предотвращающий обрушение вновь созданные подземных пещерок.

На платформе царило оживление и приподнятое настроение — первая порция тягучего металла упала на дно прозрачной емкости и деления на ее стенках начали медленно исчезать. Инженеры постоянно наблюдали за показателями сейсмографов и датчиками собственного оборудования. Все шло как нельзя лучше.

Сквозь прорывающуюся связь им прилетело неожиданное предупреждение о том, чтобы они были осторожны, ибо где-то с другой стороны планеты через атмосферу прорвался огромный метеорит. Генерал понимал, что это может быть опасно и велел сворачивать добычу и готовить транспортник к отлету. Инженеры яростно заспорили с ним, нажимая на невероятный и небывалый успех их экспедиции за долгие годы поисков, и прервать работу сейчас означало расписаться в своей полной несостоятельности. Свора ученых налетела на генерала с таким агрессивным напором, что он был вынужден смириться. Однако зерна тревожных сомнений все же дали в душе свои неприятные всходы.

Следующее сообщение настигло их в самый неподходящий момент — датчики на емкости, где сверкал и переливался металл, показывали наполненность на целых семьдесят три процента. Истерика так и сквозила в молодом голосе старшего помощника Битана — немедленно остановиться и возвращаться, потому что по всей поверхности планеты началась череда волнений в земной коре. Едва они дослушали сообщение, как сейсмографы просто взбесились. И как только платформу хорошенько тряхнуло, завыла сигнальная сирена, оглушая силой своего звука.

Все отошло на второй план, сейчас в приоритете у генерала было спасение отряда. Торэ-Ин отдавал ровные и четкие приказы по остановке оборудования. Велев оставить здесь емкости с добытым металлом, он вызвал на себя шквал негодования со стороны инженеров, однако в такой ситуации они влиять на него больше не смели. Его слово — закон. Начались суматошные сборы.