— Он… нужен. Не спрашивай, я не знаю ответа, — раздался за спиной голос Мары. — Наша встреча не случайна. Судьба плетет свои нити. И их концы теряются во мгле…

— Нельзя терять времени, друг мой, — араб тоже подошел ближе, опираясь на плечо Гаврана. — Демоны теперь ведают о нас, и что гораздо хуже, будут искать наш отряд с особым тщанием. К исходу дня нужно затаиться и запутать след. В ночи, под Пеленой, нам будет сложней десятикратно…

— Похоже, мы едины во мнении, — подытожил Велес. — Осталось лишь определиться, как указать Аркуду, Хорсу и Ларану, куда мы направились.

— Пометок оставлять нельзя, ни в коем случае, — решительно возразил ему Аль-Каум. — Сангусы — прирожденные охотники и следопыты, это их удел. Любая вещь, отметка или след — подсказкой им послужит. Подставим мы лишь братьев под удар. Сначала надо нам погоню сбить со следа. До сей поры они и мы — здесь сами по себе.

— Не могу не согласиться с твоей мудростью, хотя и тяжело принимать такое решение, — мрачно ответил сержант-командор после паузы. — Что же, собираемся и двигаем. Времени действительно очень мало.

Спустя пару минут, на поляне не осталось ни души. Лишь белесые хлопья пепла падали на залитую кровью землю. Солнце, скрытое Пеленой, неумолимо клонилось к закату. Где-то в лесной чаще рыскали стаи кровожадных гончих, вдали по шоссе, двигаясь к крупным городам, печатали шаг закованные в броню адские когорты, а небеса разрезали крылатые темные тени. Человеческий мир вслед за солнцем тоже клонился к своему закату. Пока не осознавая и даже не сопротивляясь нависшей над ним смертельной угрозе.

Глава 25 — В двух шагах от ада

Хорс, оруженосец Ордена — южная Франция, пять километров к юго-востоку от Женевы, примерно в это же время

Сквозь неплотно прикрытые веки настойчиво пробивался тусклый свет, а в ушах стоял низкий гул, мешающий сознанию пребывать в полусне небытия. Звук становился все резче и громче, свет — все ярче, и Хорс очнувшись, рывком распахнул глаза.

Небо пылало. Под темной облачной Пеленой, над мертвым городом, шел яростный бой — драконумы атаковали чудом добравшиеся до Женевы транспортники, изредка плюя огненными сгустками в немногочисленные уже штурмовики. Их пилоты безуспешно пытались отвлечь внимание на себя, барражируя вокруг и выцеливая крылатых демонов единственным доступным им оружием — курсовыми автоматическими пушками. Удачные очереди выгрызали зияющие дыры в крыльях драконумов, но большая часть снарядов или вязла в их плотной чешуе, или уходила мимо. Эти чудовища были весьма маневренны и легко уходили от огня. Их инфернальный рев заглушал даже взрывы грузовых самолетов, вгоняя в подлинный страх перед непреодолимой силой. Из разваливающихся прямо в воздухе «Глоубмастеров» и «Геркулесов» лихорадочно и беспорядочно сыпались бойцы Ордена, ящики с амуницией, автоматические турели и дроны. Встречу с землей переживали далеко не все из них.

Пылающий «Триарий», вывалившийся из очередного транспортника, обратил на себя внимание оруженосца. Было похоже, что место будущего падения турели находилось опасно близко от высокой сосны, за ветви которой зацепился его парашют. Очнувшись от замешательства, Хорс выхватил боевой нож, срезал стропы, и мягко приземлившись на ноги, откатился за ближайший валун. Мощный взрыв секундой позже приподнял его на миг в воздух, а в землю вокруг зарылись многочисленные осколки бывшей турели. Начав было приподниматься, оруженосец рывком рухнул обратно — иссеченный ствол той самой сосны повалился прямо на скалу, чуть не придавив его. Хорс, развернувшись, под прикрытием валунов и камней аккуратно отполз за скальный гребень. Иначе было нельзя — взрывающиеся остатки снарядов «Триария» непредсказуемыми трассерами били во всех направлениях, оставляя воронки в земле и кроша окрестные скалы.

Немного отдышавшись, оруженосец попытался вспомнить, что же произошло и восстановить ход событий. Хорс отчетливо помнил лишь сам момент атаки драконума, сразу после все смешалось в какую-то дикую круговерть огня и смертей. Ему удалось покинуть борт в числе первых, вместе с итальянцем-снайпером. «Как его там звали, Ларан вроде бы…» — вспомнил он имя рыцаря. В полете их разбросало в разные стороны близким взрывом, но тем не менее тот итальянец, как и Хорс, вовремя раскрыл свой вингсьют, а затем и парашют, приземлившись более-менее рядом с их планируемым местом высадки. Оруженосец пронаблюдал за полетом Ларана, до того как его самого швырнуло ударной волной от очередного взрыва прямо на росшие на скалистом склоне деревья. С силой ударившись о древесный ствол, он потерял сознание. «Аж на четверть часа», — хмыкнул он, взглянув на свой дисплей. — «Неслабо так приложился».

Тряхнув до сих пор гудевшей головой и смахнув кровь с рассеченного лба, Хорс еще раз внимательно изучил местность на карте дисплея. Он находился на южной стороне небольшого горного хребта, окаймлявшего Женеву с юго-востока. «Оберег», бывший сейчас в пассивном режиме, показывал расстояние до границы области Смерти чуть более километра, а значит, его следовало держать наготове. Ниже, в долине, виднелось шоссе, цепочка деревушек и пара пасторальных французских городков. Сейчас, в багровом полумраке, они были видны лишь за счет массовых пожаров, охвативших многие районы, и света сотен факелов, двигающихся от Женевы на восток и юг.

Во рту резко пересохло, и Хорс осознал, что спускаться вниз в одиночку ему смертельно опасно. Значит нужно идти вверх, до края гребня, и осмотреться получше. Скользнув в узкую расщелину, он двинулся выше, часто замирая и напряженно вслушиваясь в каждый шорох. «Спектра» на нем не было, лишь стандартный черно-серый комплект «Кнехт», выдаваемый оруженосцам и рядовым рыцарям рангом ниже сержанта-командора. «И то уже не в полной комплектации», — уточнил Хорс сам себе, вспомнив про улетевший при ударе куда-то вниз шлем. — «Да уж, адаптивный камуфляж сейчас бы мне очень не помешал…» — невесело вздохнул оруженосец, ползком преодолевая последние метры до вершины хребта. Нужно было быть крайне аккуратным — здесь он как на ладони. Но раскинувшаяся перед ним панорама стоила того.

Женева, прекрасный город с красивой архитектурой, музеями, фонтанами, старинными зданиями и величественным собором — была уничтожена. Языки пламени взмывали в небо меж закопченных остовов, взрывы авиабомб и ракет штурмовиков сотрясали землю. Чадящий тяжелый дым заволок заваленные машинами и трупами улицы, по которым шли все новые полчища тварей. Остатки боевых групп, которым не повезло приземлиться в черте города, вели свой последний бой, погибая в считанные минуты. Вдали, на месте ЦЕРНа, виднелось яркое зарево. Третья волна штурмовиков и тяжелых дронов Ордена все же большей частью отработала по цели, оставив от научного комплекса лишь груду развалин. Хорс, прильнув к