– Всего семьдесят? – ахнула я.

Лерий передернул плечами и безразлично заметил:

– Им очень не повезло оказаться на территориях стаи Северных Гор, но откровенной глупостью было нападение на Гаэльскую рощу, в которой традиционно обучается молодняк стаи. После такого альфа отдал приказ на уничтожение.

Пришельцев же были миллионы…

– В той войне не обошлось без жертв, – продолжил лорд, – многие погибли, некоторые, пережив две смерти, стали людьми… Город Семи Героев, Гаэрд говорил о нем?

Молча кивнула.

– Да, им пришлось строить города. – Лерий вновь задумчиво посмотрел на стены замка. – А также в их руках, уже только руках, без возможности стать лапами, оказались все технологии пришельцев, в том числе механизмы для создания порталов между мирами.

И я вновь заслушалась.

– Шли годы… – Лерий вдруг взглянул на меня и спросил: – Как вы думаете, на что способны те, кто оказался лишен возможности жить в лесу, мчаться по зеленой влажной траве, вгрызаться в добычу? Кто больше не мог петь по весне с волчицами и следовать за очаровательным хвостиком своей избранницы?

– Не знаю, – едва слышно ответила я.

– Они были способны на все, Ким. – Лерий улыбнулся мне. – Сотни мужчин, лишенных возможности любить и быть любимыми, оказались способны на все, и не прошло пяти лет, как технологии пришельцев были освоены, и более того – в нашем распоряжении оказалась не доступная их пониманию энергия, которую вы, быть может, назовете магией. – Вновь улыбка, и ожидаемое мной уже: – И они научились пересекать Грани и получили доступ к тому, о чем не смели и мечтать. К тому, ради чего стоило жить.

– Богатства других миров? – предположила я.

Лерий взглянул на меня и рассмеялся. Он хохотал искренне, но с ноткой грусти и, отсмеявшись, пояснил:

– Женщины, Ким. А ради чего, по-вашему, стоит жить?

– Мм, деньги? – предположила я.

– Деньги?! – Лерий усмехнулся. – Ким, объясните мне, зачем деньги тому, кому не на кого их тратить? Деньги и власть приобретают вкус лишь в том случае, когда есть с кем их разделить. Поймите, деньги приятно тратить на любимую женщину и предвкушать ее счастливую улыбку, когда вручишь ей подарок, а власть… Что такое власть, если нет сияющих от гордости глаз той, ради которой стоит стремиться к достижениям? Женщина, Ким, именно женщина – то единственное, ради чего стоит жить.

И я вновь остановилась прямо на дороге. Как-то вдруг приятно стало ощущать себя ценной, важной, жизненно необходимой. Той, ради которой стоит жить. И странно даже подумать, что твоим взглядом мужчина фактически измеряет свой успех, свои победы.

– Судя по выражению растерянности на вашем лице, я вас удивил, – тоже остановившись, произнес Лерий.

– И сильно, – искренне призналась я. – В моем мире все… не так.

– Вы так думаете? – На его губах заиграла чуть снисходительная улыбка. – Видите ли, Ким, в нашем мире мужчины достаточно честны в первую очередь с собой, а потому эта истина не скрывается, а в вашем… В вашем мире войны нередко разгорались из-за женщин и всегда затевались исключительно ради женщин. Различие лишь в том, что в вашем мире мужчины недальновидно стремятся получить лучшую женщину, в нашем – исключительно свою.

– Свою? – удивленно переспросила я.

– Свою, – все так же с улыбкой подтвердил Лерий. – Ту, что приятна сердцу, желанна телу, значима взгляду и жизненно важна мужчине.

– Красиво, – прошептала я и вспомнила… Сонхейда.

– Что-то не так? – мгновенно вопросил чуткий к моим эмоциям Лерий.

– А вы рассказывали про город и вообще легенду, – напомнила я.

Лорд с фиолетовыми волосами улыбнулся, кивнул и продолжил:

– Получив доступ к новым мирам, лишенные зверя мужчины начали поиск спутниц жизни. Одни искали лишь несколько дней, другие – месяцев, единицы – годы, но все возвращались, ведя ту, что избрали. И города наполнились жизнью, в них зазвучал детский смех и горячо запылали очаги…

Лерий вдруг замолчал, вскинув голову, посмотрел на крепостные стены.

Долго стоял и смотрел, несколько минут, наверное, а я молча ждала продолжения. И дождалась.

– Сначала это казалось случайностью, после странностью, затем болезнью… – с горечью произнес он.

И я вспомнила Лесли, ее испуганный взгляд и полет вниз.

– Они не хотели жить, да? – тихо спросила у лорда.

Он вздрогнул, удивленно взглянул на меня и тихо ответил:

– Да, Ким, они не хотели жить и гибли. – Он вновь вскинул голову. – Их берегли, за ними следили, но проходили годы и рано или поздно… До совершеннолетия своих детей не дожила ни одна.

Горло сжало спазмом, я не могла ничего сказать, даже если бы и захотела… но я не хотела, не могла.

– И Грани были закрыты, – продолжил Лерий. – А ваши женщины оказались под запретом. Ваш мир оказался под запретом, и мы называем его мертвым.

– Только наш? – Я задала вопрос очень осторожно.

– Ваши женщины идеально подходят нашей человеческой форме, – запоздало понимаю, что вот этот на местных совершенно не похожий лорд тоже является оборотнем. – Во всем подходят. Физические параметры, генетическая совместимость, прекрасное тело, удивительные глаза… Ваши женщины прекрасны, Ким.

Поверить было сложно.

– Что было дальше? – тихо спросила я.

– Дальше? – Лерий грустно улыбнулся. – Технологиями пересечения Граней владели мы и, собственно, те, кто их создал, эти технологии.

– Пришельцы! – догадалась я.

– Они стали хранителями, – подтвердил лорд. – Они хотели жить, их осталось до смешного мало, у них имелось свободное время и знания. И да – в их крови не было слепого подчинения вожаку стаи, чего не скажешь об остальных. Для оборотней слово альфы – закон, и такие порядки в каждой стае.

Мы вновь продолжили идти вдоль крепостных стен, и я не могла не спросить:

– Что стало с городами оборотней и теми… кто остался только человеком?

– Говорите проще, Ким, лишились зверя, а фактически души. – Лорд заложил руки за спину и спокойно ответил: – Вымерли.

– Что? – не поверила я.

– Они погибли, Ким. – Он грустно улыбнулся. – Дети, рожденные вашими женщинами, стали оборотнями, способными принимать все три ипостаси, и они фактически покидали дома лет с пяти, возвращались же исключительно ради матерей, и то ненадолго. К подростковому возрасту их матери теряли авторитет, и юные волки мчались в Гаэльскую рощу.

– Поиграть? – тихо уточнила я.

– Жить, расти, учиться, – пояснил Лерий.

– И, – я сглотнула, вспомнив ту виденную мной женщину, которая так обрадовалась появлению детей, – они каждый день после учебы возвращались домой?