Отец уверенно приближался, минуя прочих гостей, как буйная река – скалистые пороги, а вот руку матери держал бережно и заботливо. Они были красивой парой: отец – импозантный мужчина, несмотря на возраст, а мама пусть и не обладала величественностью Мелисенты Барлоу, но была в миллион раз притягательней, с живой и теплой красотой.

– Здравствуй, папа. Мам, – улыбнулась Аврора.

– Девочка моя, какая ты красивая! – Грейс осмотрела дочь, стреляя глазами в ее спутника.

– Здравствуй, дочь, – спокойно произнес Стефан, но по глазам видно: он скучал и рад что с ней всё в порядке. Знать об этом – одно, видеть собственными глазами – другое. – Представишь нам своего спутника? – строго, но не рассерженно.

– Конечно, – проглатывая смятение, ответила она. – Папа, мама познакомьтесь – Джеймс Барлоу. Джейми – это мои родители Стефан и Грейс, – на последних словах голос Авроры практически упал до шепота: отец метнул в Джеймса острый, как нож, взгляд, всматриваясь в лицо, возможно, отыскивая черты старого друга.

– Очень приятно, – протянул руку Джеймс, но закрепить знакомство не удалось.

– Так-так, – из-за их спины выплыла Мелисента Барлоу, – кто тут у нас. Неужели Стефан Клейтон!

Аврора заметила, как поморщился отец, но быстро взял себя в руки, сухо кивнув:

– Мелисента.

– Папа, я…

– Папа?! – резко переспросила миссис Барлоу, округлив глаза так сильно, что лед из них буквально просыпался на пол битым стеклом.

– Так ты и есть девчонка Клейтона? – прокряхтел старик Филипп, явно наслаждаясь замешательством и неловкостью всех присутствующих. Потом прошелся дотошным взглядом по старому другу сына. – А ты постарел, – резюмировал он, кивая на посеребренные виски.

– Ты зато в отличной форме, – в той же язвительной манере парировал Стефан, а потом метнул раздраженный взгляд в Мелисенту. Она до неприличия громко рассмеялась, правда, шутка была известна ей одной, но ненадолго:

– Не могу поверить, что дочь Стефана Клейтона – прислуга в доме Барлоу!

Аврора в унисон с матерью шокировано ахнула. Это мало того, что было неправдой, так еще и подано в ужасно оскорбительной форме. Но своей цели Мелисента достигла: отец моментально накалился – сначала побледнел, затем побагровел от ярости, – а Грейс, не сдержав порыв, погладила его по плечу.

– Аврора, мы уходим. – Стефан подал ей руку. Он собирался забрать свою семью.

– Папа, – шепнула она, не желая выбирать. Она любила их обоих – и отца, и Джеймса. Аврора чувствовала это так же отчетливо, как и руку на своей талии, сильную и твердую. От него, как от надежной стены, веяло спокойствием и непоколебимой уверенностью. Короткий взгляд, и Джеймс усилил захват – у нее есть поддержка. И без боя Джеймс ее не отдаст.

Стефан смерил всех холодным взглядом и откланялся вместе с женой. Грейс на прощание улыбнулась дочери, без слов прося не волноваться: все поправимо, но на сегодня лучше оставить эту тему. Аврора горько вздохнула: вечер был бесповоротно испорчен.

***

Джеймс приобнял за обнаженные плечи свою хрупкую принцессу, грустную и печальную после неудачной встречи семей Барлоу и Клейтон, и распахнул перед ней парадную дверь. В холле горели настенные бра, а коридор чернел ночным сумраком – в доме было тихо и сонно, только никто, кроме Лорда, в нем сегодня не спал.

– Пойдем, Лорда разбудим, – пошутил Джеймс, когда Аврора стала подниматься по лестнице, – или напьемся.

Она замерла на второй ступеньке. Напиться? Что же, неплохая идея.

– Почему они так стоят? – задумчиво спросила Аврора, разглядывая медали и кубки, пылившиеся на полке в кабинете. – Такие ненужные…

– Мама увлекалась шахматами, играла со мной, водила на занятия, радовалась победам. Мне было восемь, когда она умерла и всё это, – он обвел руками призы, – стало неважно. Мне говорили: «надо быть лучшим», и это вошло в привычку.

Аврора обняла его, прижимаясь к спине, отдавая свое тепло.

– Теперь ты понимаешь, почему я так не люблю перемены.

– Перемены помогли нам встретиться.

– Переживаешь? – Джеймс повернулся, присаживаясь на стол и притягивая ее к себе.

– Да, – тихо ответила она. – Он мой отец, и я люблю его, но не понимаю. Зачем он так?

– Давай дадим им время остыть и осмыслить, а потом поговорим.

Аврора кивнула. Им всем надо успокоиться и подумать. Джеймс не только с ее отцом не наладил контакт, но и с Мелисентой повздорил. Хотя, если откровенно, она повела себя совершенно недопустимо!

– Спасибо тебе за то, что ты рядом.

Он прижал ее к себе, крепко, уверенно. Аврора расслабилась: у нее есть надежный человек, мужчина, на которого можно положиться.

– Я всегда у тебя буду.

– Всегда – это долго, – улыбнулась она, положив голову ему на плечо.

– А я хочу долго. Аврора, – шепотом позвал он. Она что-то мурлыкнула, исследуя губами его шею, подбираясь языком к мочке уха. – Я люблю тебя.

Она чуть отстранилась, чтобы видеть сейчас его глаза.

– Я надеюсь, что тоже начал нравиться тебе чуть больше, чем «немного».

– Начал, – тихо ответила Аврора. Отчего-то сейчас хотелось плакать, но по-светлому, легко, просто потому что хорошо. – Ты же знаешь, что я люблю тебя.

Затем она сделала то, что собиралась еще в машине – расстегнула молнию на платье и медленно сбросила бретельки, позволяя ему серебряным дождем опуститься к ее ногам.

– Это для меня? – Джеймс провел пальцами по кружеву чулок, задевая чувствительную кожу на внутренней стороне бедра. Аврора томно вздохнула, полностью отдаваясь во власть его рук, но что-то мокрое и холодное ткнулось в ногу, заставляя испуганно подпрыгнуть.

– О боже, нет! – простонала Аврора, а Джеймс тихо засмеялся: Лорд проснулся! – Пожалуйста, убери его. – Она схватила платье, прикрываясь. – Не могу поверить, что он видел меня голой!

Джеймс расхохотался в голос.

***

– Ну и зараза ты! – Аврора рассмеялась, убирая телефон от уха. Лайза узнала о романе с Джеймсом и очень злилась, что не из первых уст. Генри болтун! – Как ты могла от меня скрывать! Я же так скучаю дома!

– Прости, – жалобно протянула Аврора, надеясь таким образом выторговать себе индульгенцию, – я не хотела отвлекать тебя…

– Отвлекать! Да я тут по нос в памперсах и молочной отрыжке, мне нужен глоток свежих сплетен и интимных подробностей!

– Обещаю, что приеду и всё расскажу.

– И даже насчет всех достоинств мистера Барлоу? – деловито поинтересовалась Лайза.

Аврора клятвенно пообещала, что будет откровенна.

– Ладно, сейчас Эван уже выйдет.