– Здравствуйте, – произнесла Аврора.

– А-аа, юная мисс Клейтон!

– Мисс Данн, – поправила она. Филипп на это только нетерпеливо отмахнулся, а вот Джонатан проявил галантность:

– Мисс Данн, рад встрече.

– Я тоже, – улыбнулась она, заметив бегущего к ним белого в черных пятнах спаниеля с уткой в зубах. Он бросил ношу к ногам хозяина, который тут же велел:

– Томас, отнеси это на кухню, я желаю сегодня утку в апельсиновой глазури.

– Да, сэр. – Дворецкий взял кровоточащую птицу, а Аврора подумала, что надо уехать до ужина!

– Джонатан, покажи Эвану, как чистить ружье. Пусть учится.

Их явно спроваживали, но никто не стал возражать: все безропотно потакали прихотям вздорного мистера Барлоу.

– Ну-ка, девочка, признавайся: знаешь про завещание Стюарта? – когда они остались вдвоем, кинулся в атаку Филипп, словно подозревал ее в чем-то, но и Аврора не осталась в долгу – это ей нужно возмущаться!

– Знаю! И как вам с дедушкой вообще такое в голову могло прийти! Это же абсурд какой-то!

– Видишь ли, – обиженно фыркнул Филипп, – я знал Стюарта всю жизнь. Наши дети дружили, пока по глупости не рассорились, так почему наши внуки не могли пожениться?! Джеймс рос сильным и умным мальчиком и стал настоящим мужчиной, хоть и дерзким не в меру. На тебя дед тоже нарадоваться не мог, – он осмотрел ее. – Вижу, не зря.

– То есть, вы так решили и думали, что мы так просто возьмем и подчинимся? – Аврора даже фыркнула от такой самоуверенности. – Так не бывает. Это просто нереально.

– Твоя правда. Чем грандиозней строишь планы, тем громче над ними смеется судьба, – Филипп довольно хмыкнул, продолжив: – Мы собирались познакомить вас, когда ты войдешь в возраст, а Джеймс созреет для женитьбы, но кто же знал, что от него забеременеет женщина, и он женится в двадцать шесть! Потом Стюарт заболел, – он погрустнел. – Я чувствовал, что их с Алисией брак долго не продлится. Они слишком разные, чтобы быть счастливыми вместе. Так и вышло: страсти поутихли… – Он развел руками, показывая, чем всё закончилось.

– Это ведь вы уговорили дедушку вписать этот пункт в завещание? Сам он такого бы не сделал.

– Да, я, – вздернул подбородок Филипп. – Чем черт не шутит! От судьбы всё равно не уйдешь. Ты ведь с моим внуком. По любви, надеюсь?

– По любви, – задумчиво проговорила Аврора, но, заметив его довольную ухмылку, испортила ему момент триумфа: – Но жениться мы не собираемся.

– Ну, это пока

– Еще не известно, как на всё это отреагирует Джейми, – это было уже ее личное беспокойство.

– Зачем ему вообще знать, – отмахнулся Филипп. – Такая мелочь.

– Вы с ума сошли! – вспылила она. – Он должен знать.

– Я бы на твоем месте обождал. Мой внук бывает крайне резок, особенно, если это касается моих шалостей. Произнеси брачные обеты, а потом кайся.

– Мне не в чем каяться! Я сегодня же поговорю с ним! – пообещала она. Филипп покачал головой – как знаешь.

Всю дорогу домой Аврора только и думала о предстоящем разговоре, нетерпеливо ерзая на сиденье, даже Эвана не пыталась расшевелить, оставив на время идею прийти к полному взаимопониманию, он же по привычке молчал, вжавшись в дверь, но сегодня не кидал на нее неприязненных взглядов, скорее, задумчиво посматривал – маленький, но прогресс.

– Привет, чемпион! – подставил Джеймс руку, по которой сразу ударил Эван. С отцом в отличие от Авроры он вел себя по-прежнему. Похоже, в его звездной галактике она была имперским кораблем.

– А ты куда? – удивилась она, заметив небольшой чемодан. Джеймс подошел ближе, желая поцеловать ее в губы, но пришлось довольствоваться щекой: Аврора при Эване стеснялась проявлять чувства. Джеймс не одобрял, считая, что нежные отношения между ними только помогут сыну понять, но терпел.

– Мне нужно срочно лететь в Девон, так что у вас сегодня вечер вдвоем.

Аврора и Эван кисло переглянулись: без буфера им будет намного сложнее.

– Я хотела поговорить, – собралась с духом она, когда Эван убежал наверх. – Мне нужно рассказать…

У Джеймса завибрировал телефон в руке – он мельком посмотрел, скидывая звонок, и спросил:

– Это очень срочно?

– Да… Нет, нет. Вернешься, поговорим. – Она обняла его за шею – они были вдвоем, и ей очень хотелось ласки. – Когда ты вернешься?

– В пятницу, в крайнем случае в субботу.

– Я буду скучать, – Аврора поцеловала его, легонько прикусывая губу.

– А я – сходить с ума. – Он крепко прижал ее к себе, отбрасывая трезвонивший телефон на диван и увлекая Аврору туда же, усаживая к себе на колени. Они увлечённо наслаждались последними минутами близости, не замечая, что снова не одни: Эван остановился на лестничном пролете, мрачно сверля их взглядом – как же достали эти их тисканья!

***

В элегантном ресторане на Стрэнде были заняты практически все столики. Шумно и суетливо – именно поэтому Мелисента не любила время ланча. Она надменно кивнула официанту, налившему в бокал легкого розового вина, и недовольно покрутила циферблат наручных часов – Дебора опаздывала на добрые десять минут. Нахалка!

Безжизненные витражи сдерживали улицу, бурлившую там, за стеклом, живую и безумную, а вот редкое осеннее солнце, иногда пробивавшееся из серого занавеса, остановить не могли. Мелисента поправила изысканную шляпу с широкими полями – не хватало еще выйти из ресторана с красным носом. Ее кожа всегда плохо реагировала на солнце, и стойкая привычка защищаться от него выработалась до автоматизма. Она ни за что не выбрала бы столик у окна, если бы не приватное расположение: как тихий оазис, оплетенный ротангом и орхидеями. В глубине зала же – выставка в национальной галерее, не меньше!

«Какие же забавные каверзы иногда подбрасывает жизнь», – размышляла она. Из всех возможных женщин Джеймс выбрал именно дочь Стефана. Именно ее! Девушку, которую Мелисента категорически не желала видеть рядом с ним. Породниться с гордецом Клейтоном, чтобы методично отравлять ему жизнь, не мести ради, так, для забавы, могло бы стать заманчивым, но. И этих «но» было много. Такой свёкр – это сила, а Джеймс и так силен, а состояние Филиппа, который, как старая сводница, упорно пытался соединить их семьи, при таком раскладе очень быстро перекочует на банковские счета ее пасынка. Она горько усмехнулась: в семье Барлоу двое наследников, но Джонатан всегда где-то позади старшего брата.

– Принесите томатный сок с сельдереем и табаско.

Мелисента замерла. Этот голос, гордый, надменный, с нотками извечной заносчивости, она никогда не забывала, как и его вкусы.

Сангритой Хью и Стефан запивали текилу на студенческих попойках. Вот только мексиканскую водку он не заказал. «Стареет», – ехидно подумала Мелисента, рассматривая орлиный профиль старого обидчика, пока тот не скрылся в мешанине из искусственных зарослей. Искушение подсесть к нему и переброситься парой-тройкой уничтожающий замечаний казалось непреодолимым, и Мелисента уже прихватила аккуратный клатч, когда заметила метрдотеля, провожавшего Аврору к столику отца. Встреча старых врагов откладывалась.