– Говорил, и много раз, – кокетливо убирая за ухо прядь волос, завитую в упругую спираль, ответила Аврора. Сегодня она решила примерить на себя образ сексуальной и таинственной Вероники Лейк: ассиметричная прическа с крупными локонами, слегка прикрывавшими один глаз, фантастическое жемчужно-серое шелковое платье, подчеркивающее женственность и хрупкость, и алые губы. Но поскольку Аврора не была королевой нуара, то томных взглядов, наполненных обещанием, на мужчин не бросала, а мило смущалась, стреляя глазами в Чеда, который, наверняка, слышал, какие возмутительные непристойности пытается провернуть на заднем сиденье его хозяин.

– Почему ты тогда нервничаешь? – спросил Джеймс, тихо, но жутко разочаровано вздохнув, когда его очередной раз шлепнули по руке.

– Ты пытаешься залезть ко мне под юбку! – в притворном возмущении шепнула она. Нет, смущалась она натурально. Они ведь не одни в машине, тем более уже миновали Трафальгарскую площадь – скоро приедут. Вот если бы оказались вдвоем – Аврора сама бы скинула платье. Джеймс для нее, как хмельной напиток: от одного глотка пьянеешь, теряя голову, а главное, никакого похмелья!

– Я думал, прекрасные дамы не отказывают страждущим.

Аврора громко фыркнула! Джеймс – страждущий и обездоленный? Что за вздор! Он настоящий принц, красивый и благородный. Иногда, глядя на него, она удивлялась, как вообще жила до этого. Как могла думать, что любила другого мужчину. И как дедушке удалось предугадать, что они с Джеймсом станут прекрасной парой, как две половинки целого мира.

– Не откажет, конечно, – она легонько поцеловала его в губы. – Джейми, я правда переживаю. Мама сказала, что они с отцом приехали на какой-то благотворительный бал. – Аврора нервно разгладила невидимые складки на юбке. – Я думаю, сегодня они будут здесь.

– Значит, сегодня в программе знакомство с родителями?

– Вероятно.

– Не бойся, я постараюсь произвести хорошее впечатление. – Джеймс продемонстрировал свою самую обаятельную улыбку – даже черствое сердце не устояло бы!

– А твоя мать знает о нас?

– Знает.

– И как она отреагировала?

– А как она должна была отреагировать? Я вроде взрослый мальчик. А Мелисента в такие дела не лезет.

– А она знает, кто мои родители? – поинтересовалась Аврора.

– А это важно?

– Не знаю, – она вспомнила, как странно Мелисента Барлоу отреагировала на снимок с отцом.

– Сегодня узнает.

Аврора мысленно перекрестилась: синоптики ведь не предвещали торнадо над отелем «Савой»?

Вход в банкетный зал был со стороны реки, позволяя гостям для начала полюбоваться садами на набережной Виктории, раскинувшимися вдоль северного берега Темзы, а потом уже оценить утонченность и элегантность внутреннего убранства отеля, ничуть не уступавшего внешнему антуражу.

– Не думала, что красную ковровую дорожку используют вне королевского церемониала, – шепнула Аврора, лучезарно улыбаясь гостям.

– Еще Оскар и Каннский кинофестиваль, – ответил Джеймс, легко целуя ее в висок.

Сегодняшний вечер был посвящен проблеме лесных пожаров в далекой России. Всемирный фонд дикой природы был всерьез обеспокоен тревожными тенденциями, повторяющимися из года в год. Вероятно, в другой ситуации благороднейшие и богатейшие люди страны, лорды и пэры государства, вряд ли озаботились бы спасением природы холодной и чужой России, но, поскольку, президентом и почетным членом фонда была принцесса Александра Кентская, леди Огилви, благотворительный прием принимал совершенно другой оборот.

Аврора, пока Джеймс уверенно вел ее к столику, за которым устроилась его семья, незаметно прошлась взглядом по залу, пытаясь первой заметить среди гостей родителей, если, конечно, они всё-таки будут.

– Джейми! – воскликнула Мелисента, приветливо улыбаясь. – Аврора, рада снова вас видеть.

– Добрый вечер, миссис Барлоу. Вы великолепно выглядите! – И она не лукавила – в царственности Мелисента Барлоу могла конкурировать даже с королевой Елизаветой! Бархатное черное платье, идеально-гладкий пучок, на шее и запястьях жемчуг, осанка, посадка головы, спокойный взгляд льдистых глаз – элегантная, утонченная и холодная.

– Мисс Данн, вы сами настолько восхитительны, что невозможно устоять, – Джонатан, сопровождавший сегодня мать, тонко улыбаясь, склонился над ее рукой. – Моему брату везет, как всегда.

Аврора зарделась от комплимента, невольно сравнивая братьев: такие разные, как черное и белое, но вне сомнения привлекательные, но лично ей Джеймс даже внешне был как-то ближе: от него исходила сила и уверенность, и это не деньги, статус и окружение, а внутренний стержень, то, что делает мужчину мужчиной. Джонатан еще молод, и чувствовалось, что он пока не определился, как строить свою жизнь.

– Мистер Барлоу, – улыбнулась Аврора старику Филиппу. Он сухо кивнул и одернул лацканы смокинга, показывая, что не рад такому повороту событий. Джеймс сжал ее руку, призывая не обращать внимания, и, поцеловав в щеку мать, повел Аврору знакомить со своими партнерами и друзьями, которых было немало среди гостей. Аврору удивила явно негативная реакция старшего мистера Барлоу, но она не успела обдумать это, ее закрутило в яркую воронку событий: знакомства, приветствия, комплименты, шампанское и танцы.

Благотворительный вечер стремительно перетек в изысканный бал. Бледно-голубые стены с лепниной и фресками, изображавшими средневековую Англию, тонули в мягком желтом свете массивных канделябров. Высокие окна впитывали в себя свет уличных фонарей, озарявших набережную Темзы, как днем, а венский вальс, который на широком подиуме исполнял оркестр, наполнял ощущением волшебной сказки.

Аврора так много танцевала в своей жизни, что магия, рожденная музыкой, мгновенно заряжала тело, подсказывая, как двигаться, чтобы танец превратился в искусство, но сейчас она полностью вверила себя партнеру. Не идеализировала и не оттачивала мастерство, а просто шла за мужчиной, который уверенно кружил ее среди пар. Всё тонуло и меркло, оставались только они. Он и она. Пара.

– Устала? – Джеймс подал ей бокал холодного шампанского и погладил по раскрасневшейся щеке.

– Нет, – Аврора сделала глоток, – я готова танцевать всю ночь.

– Нет, милая, – он подошел еще ближе – вульгарно близко, как сказала бы старая дуэнья, если бы они были на балу у королевы Виктории. – На ночь у меня другие планы.

– Фи, какая пошлость! – Аврора, изобразив веер, шутливо ударила его по пальцам и посмотрела на выход из зала – может, пора сбежать отсюда? Нет, не пора, тем более сейчас, когда она встретилась глазами с отцом. Удивленным отцом. Он что-то сказал мужчине напротив и, взяв под руку маму, направился к ним.

Аврора шепнула Джеймсу, чтобы приготовился, и застыла, ожидая встречи. Без страха или сомнений, только с искренним желанием разрубить этот гордиев узел и стать наконец по-настоящему счастливой.