На каховском плацдарме скопились разнообразные части, куда входила и изрядно потрепанная 2-я Конная армия, а также четыре стрелковых дивизии и одна кавалерийская бригада. Врангель решил атаковать Каховку в расчете на существующий дух пораженчества и моральный надлом всех этих частей, собранных теперь у Каховки воедино. Штурм Каховки поручили генералу Витковскому, под началом которого в наступление на укрепленный район направилось 7 тыс. человек, которые были поддержаны броневиками и танками. Наступление было встречено мощным артиллерийским огнем артиллерии, надежно защищенной от лобовой атаки. Многорядные проволочные заграждения бойцы Ваковского стали рубить штыками, пытаться ослабить проволоку голыми руками и все это под непрестанным огнем орудий, выкаченных большевиками по такому случаю на прямую наводку. Пять дней и ночей части Витковского атаковали укрепленный район Каховки. Решающий штурм укреплений произошел в ночь с 4 на 5 сентября. Русская Армия несла потери в боевой технике: были подбиты или застряли во рвах несколько танков. Вся площадь перед укреплениями была хорошо пристреляна артиллерией, и она была по рассчитанным с математической точностью квадратам, нанося невероятные потери атакующим. К 6 сентября 1920 года наступательный порыв Русской Армии выдохся. Части Витковского за время штурма потеряли почти каждого второго бойца и 80 % своей боевой техники, только танков было подбито 6: «Отряд танков, прорвавшийся в Каховку, почти целиком погиб». И тем не менее Русская Армия планировала нанести второй удар на западном направлении, за Днепр, в перспективе вырисовывалась возможность воссоединения с поляками, успешно наступавшими на большевиков по Украине — от Львова до Шепетовки. Ближайшую задачу, которую Врангель ставил войскам, — перейти Днепр у Никополя, обойдя с тыла Каховский плацдарм, разгромить находившуюся в Каховке 6-ю советскую армию и вырваться на Правобережную Украину. Прежде чем начинать Заднепровскую операцию, Врангелю предстояло разбить 13-ю советскую армию, нависавшую над его частями на востоке. 14 сентября 1920 года красных атаковал Донской корпус генерала Абрамова. В течение трех дней, существенно дезорганизовав и разгромив 40-ю и 42-ю большевистские стрелковые дивизии, он отбросил их на восток и северо-восток. Донской корпус занял Бердянск и станцию Пологи. Преследуя противника, донские казаки погнали его дальше, в сторону Донбасса. Вслед за ними тронулся 1-й армейский корпус. Обрушившись на правый фланг 13-й советской армии, он овладел Ореховым, а 19 сентября 1920 года большевики оставили Александров, пустившись в паническое бегство. Тем временем Донской корпус взял Мариуполь и подступил к Юзовке и Иловайской. Части 1-го корпуса продвинулись вперед, захватили Синельниково и вышли напрямую к Екатеринославу. В Москве большевистское руководство было напугано и обеспокоено. Срочно назначался новый командующий, которым стал М. Фрунзе. Он ввел в бой свежие силы, распространив по частям приказ «стоять насмерть».

Это остановило быстрое продвижение Донского корпуса, но и нанесло значительные потери большевикам. Так, например, 77-й большевистский полк выполнил приказание нового командарма буквально, будучи полностью выбит Донским корпусом Абрамова. Фрунзе распорядился продолжать работы по укреплению каховского плацдарма. Согласно его распоряжению на плацдарм была переброшена ударно-огневая бригада, состоявшая из огнеметных рот и 160 пулеметов. Для прикрытия переправ в район Никополя Фрунзе была отправлена переформированная 2-я Конная армия Миронова в составе 17 тысяч сабель. На Донбассе Фрунзе приказал начать наступление на восточный фланг Донского корпуса, выдохшегося в атаках и израсходовавшего боевой запас для своих орудий. На корпус навалились 5-я советская кавалерийская дивизия, с левого фланга, в центр ударили 9-я стрелковая, 7-я и 9-я кавалерийские дивизии, а на правый фланг была направлена большевистская Морская дивизия.

3 октября 1920 года прорывом кавалерии и угрозой охвата флангов большевики заставили Донской корпус отступать из Юзовки и, на следующий день, из Мариуполя. Это, однако, не повлияло на планы штаба Главнокомандующего о проведении Заднепровской операции, к которой он тщательно готовился в обстановке повышенной секретности. В ночное время части Русской Армии сосредотачивались в районе Александровска и напротив Никополя. Сюда же перебрасывалась конница Барбовича и Бабиева. 2-й корпус Витковского оставался на левом берегу для лобовой атаки Каховского укрепленного района. Готовился понтонный материал, лодки и плоты. В ночь 10 октября (23 сентября) 1920 года передовые батальоны Марковской дивизии начали переправу на остров Хортица: «Еще до окончания постройки моста 2-й полк с батареей был переброшен на Хортииу и занял северную половину острова. Все части, бывшие на острове… приступили к работе по укреплению острова… имея наблюдательные пункты на Хортице, которая была связана со штабом дивизии телеграфом и телефоном. Таким образом, к 21 сентября (4 октября) остров Хортица был надежно занят нами и прочной мостовой переправой с левым берегом реки Днепра»[226]. Марковцы отбросили от берега части командира Федько, а по наведенным мостам следом за ними двинулась Корниловская дивизия. Прикрывавшая этот участок 3-я советская дивизия была отброшена с большими потерями и обращена в бегство. За ними проследовала кавалерия Бабиева. Главные силы Русской Армии были направлены к Никополю, откуда навстречу им была выдвинута 2-я Конная армия. В ночь на 9 октября на юге от Никополя переправился корпус Барбовича, ударивший во фланг и тыл 2-й Конной, тем самым заставив ее отходить назад. Соединившись, части Бабиева и Барбовича заняли Никополь, двинулись на запад, продвинувшись на два десятка верст от Днепра. На восточном участке фронта наступали красные части, заняв 8 октября 1920 года Бердянск. Через два дня 5-я советская кавалерийская дивизия захватила Гуляй-Поле, однако на этом рубеже была остановлена. В телеграмме командующему 2-й Конной армией Миронову Фрунзе настаивал, что уход с берегов Днепра и оставление Каховского укрепленного района не допустимо. Из Сибири большевиками перебрасывалась 30-я дивизия, по размерам сопоставимая с 51-й; для укрепления сил 2-й Конной Миронову была передана Латышская, 15-я и 52-я дивизии. Все три вступили в бой при поддержке красной авиации. 13 октября (29 сентября) 1920 года завязалось большое и яростное сражение. Под ударами превосходящих сил противника части Русской Армии не выдержали и начали отход, были смяты конными атаками Миронова и побежали. «В девять часов утра была получена короткая телеграмма генерала Драценко: „Вчера, 30 сентября, снарядом убит генерал Бабиев“. Все стало ясно. Со смертью любимого вождя умерла душа конницы, исчез порыв, пропала вера в собственные силы»[227].

Положение на смог спасти принявший командование и почти тотчас же раненный генерал Науменко. Связь между отходящими частями и командованием порвалась. На северном направлении на марковцев наседали части Федько.

На марковцев была возложена задача — прикрывать отход корниловцев и разрушить обе мостовые переправы, возведенные с такими стараниями и трудом. «Марковцы могли считать себя победителями, блестяще выполнив эту чрезвычайно сложную операцию. Но все знали, что наш успех частичный, и что, увы, мы побеждены. Об этом свидетельствовали и победные крики красных на правом берегу Днепра, как могильный звон раздававшиеся в наших ушах… Как участник этой небывалой по количеству положенных на нее трудов операции, как офицер Генерального штаба, могу засвидетельствовать, что в такой бессмысленной, лишенной всякой идеи операции мне еще никогда не приходилось участвовать»[228].