Каждый из них боролся в этот миг с собственными обостренными до предела эмоциями, но шли секунды, а на группу из пяти «андроидов» никто не обращал внимания.

Тернов полностью контролировал ситуацию, на ходу исправляя мелкие огрехи маскирующих сигнатур.

«Без его способностей мы бы не сделали и шага», – невольно подумал Урман.

Катя уже перешагнула грань наивысшего морального напряжения. Сложный, противоречивый калейдоскоп постоянно меняющихся чувств исчез, она больше не оглядывалась в прошлое, не пыталась предугадать будущее, – в сознании девушки остался лишь миг настоящего.

Вандал пребывал в полном замешательстве. Оказавшись среди сервов, он испытал гибельное чувство, казалось, еще шаг, и машины распознают подмену, набросятся на людей и попросту растерзают их.

Он начал считать шаги, стараясь вообще не смотреть по сторонам, и это помогло, озноб унялся.

Технический паркинг нависал над пропастью укрепленным выступом. Среди ангаров сновали ремонтные сервы. Резервное звено боевых машин выстроилось у первой линии ангаров.

На людей по-прежнему никто не обращал внимания.

Вандал поднял взгляд.

Выше и левее виднелся грузовой терминал, где механизмы разгружали магнитопоезд, тот самый, на котором они прибыли сюда.

По локальной сети группы прошел условный сигнал.

«Фрайг… Это происходит не со мной!..» – он с трудом заставил себя сделать шаг в направлении крайнего «Хоплита».

Серв-машины прочно ассоциировались в его сознании с ощущением смертельной угрозы.

Он оказался подле огромного согнутого ступохода, задрал голову, взглянул вверх, увидел запертый технический люк.

– Тернов, что делать?!

– Карабкайся по ступоходу. Не паникуй. Ты – технический серв!

– Люк заперт!

– У тебя кодон активации!

Вандал уже начал подъем, цепляясь за едва приметные выступы на броне, предназначенные для цепких манипуляторов кибернетических механизмов.

– Я в рубке, – раздался голос Кати.

Девушка осмотрелась.

Сложные механизмы пилот-ложемента выглядели исправными.

Страх вернулся внезапной, обжигающей волной дрожи. Она медлила, не решаясь сделать последний шаг, но бездействие оказалось еще хуже, мучительнее.

Катя все же пересилила себя, взялась за дуги амортизационного каркаса, подтянулась, оказалась на крохотном пятачке между креслом и плотно обступающими его блоками кибернетических систем, затем, уже не раздумывая, заняла место пилота, сжавшись от гибельных предчувствий.

Тонко взвыли сервомоторы. Кресло изменило наклон, подстраиваясь под ее телосложение, затем вдруг безо всякого предупреждения в ее рассудке возник бестелесный голос:

Кодон активации принят. Выход из энергосберегающего режима.

* * *

– Внимание всем, – голос Тернова на фоне невероятного нервного напряжения казался далеким, лишенным эмоций. – Патрульная группа приближается. Контролируйте собственные мысли и эмоции. По моей команде начинаем движение. Данные маршрута загружены. Ни на секунду не забывайте – четко выраженная, ярко окрашенная эмоциями мысль служит безусловной командой для искусственного интеллекта. Держите себя в руках, – снова повторил он.

– Принято, – сухо ответил Искандер.

– Готов работать, – доложил Урман.

– Я в порядке… – едва слышно выдохнула Катя.

Наступила секундная пауза.

– Вандал?

– Да тут я!

– Спокойнее. Не бойся. По команде отдашь мысленный приказ: «Начать движение по маршруту», ты меня понял?

– Да…

Патрульная группа поравнялась с ответвлением дороги, ведущей к техническому паркингу.

Тернов отработал молниеносно. Ведущий «Фалангер» внезапно совершил неуклюжее движение, едва не потеряв равновесие.

По сети мгновенно прошло сообщение о технической неисправности. Ведущая машина запрашивала разрешение на отладку систем самостабилизации.

Реакцию координирующего модуля «ИИ», отвечающего за охрану дорог, Тернов предвидел со стопроцентной уверенностью. Неисправная машина, а вслед за ней и вся группа свернули к ангарам, и в тот же миг его «Фалангер» получил приказ: «Выйти на маршрут патрулирования».

О том, что в рубках серв-машин резервного звена находятся пилоты, глобальная система управления не знала. Тернов заблокировал эту информацию.

Он действовал точно и безошибочно, не допуская эмоций, просчитывая ситуацию, так, как учил его Ральф. Мир кибернетических систем для мнемоника – открытая книга. Он не пытался воздействовать на «Одиночек», понимая, что боевые искусственные интеллекты распознают попытку вторжения и поднимут тревогу.

Илья вызвал кратковременный сбой в работе сервоприводов ведущего «Фалангера», не взламывая систему, работая через технический порт, предназначенный для тестирования отдельных узлов машины.

«Фалангер», снятый с патрулирования, прошел мимо, к ангару.

– Начинаем движение!

* * *

Вандал находился под постоянным воздействием жестокого эмоционального стресса. Его «Хоплит» двигался неуверенно, слегка отставая от группы. Состояние пилота передавалось машине, но он ничего не мог поделать с собой. Мысли путались, сознание сбоило – шутка ли, ощущать себя механизмом весом в сорок пять тонн?

Что-то щелкнуло в изголовье кресла, и он вдруг почувствовал, как волна успокаивающего тепла разлилась по телу, на миг расслабляя напряженные мышцы.

– Вандал, не успокоишься – подставишь всех под удар.

– Тернов, мне что-то вкололи!

– Метаболический корректор. Либо ты возьмешь себя в руки, либо я перехвачу управление твоим «Хоплитом»!

Вандал мгновенно представил последствия. Оказаться статистом близящихся событий, быть замурованным внутри боевой машины без возможности влиять на ситуацию? Ну уж нет!

– Тернов, я справлюсь!

«Хоплит» действительно догнал группу, восстановил строй.

В крови Вандала постепенно начала закипать ярость. Нет. Рано… Проклятие… нужно себя сдерживать…

Внутри неумолимо сжималась тугая пружина стресса.

* * *

Контрольная точка неумолимо приближалась.

Группа серв-машин, патрулировавшая следующий участок серпантина, двигалась навстречу.

Илья рассчитал все до секунды, предусмотрел все нюансы. Модули «ALONE» не обладают самосознанием. Количества нейрочипов в их системах недостаточно для формирования устойчивой личности, чего не скажешь о последующих версиях боевых «ИИ», таких как «Climens» и «Beatris».

При рутинных операциях боевой опыт, накопленный искусственными нейросетями, не играет роли. Машины рациональны. Они выполняют программы.