– Я это понимаю. Здесь и сейчас у нас нет иного выбора.

– Тогда что ты от меня хочешь?

– Искандер, нас создали не ради войны! Зачем в нас закладывали все самое лучшее, человечное? Чтобы мы прошли по кругу и приняли участие во взаимном истреблении двух космических рас?!

– Я не вижу выхода, – повторил Искандер. – У тебя есть предположения, как можно остановить вторжение Инсектов, как вразумить этого «Отделившегося»?!

– Есть, – неожиданно призналась Катя.

– Почему ты ничего не сказала Илье или Урману?

– Они не поймут. Способ им не понравится. И вряд ли кто-то из людей, наделенных властью в Конфедерации, поддержит меня.

– Выкладывай, пока еще есть время.

Катя склонилась к самому уху Искандера, коротко излагая свои мысли.

Его зрачки расширились от удивления, граничащего с шоком.

– Нас распнут, если узнают!

– Мы сами по себе, Искандер. Мы – самостоятельная сила. И Анклаву такое по плечу! Это реальный выход, если альтернатива – война до полного истребления одной из рас!

– Но этот поезд уже не остановить! Почему ты раньше молчала?!

Катя тяжело вздохнула.

– Додумалась по пути.

– И что? Свяжемся с Терновым?

– Нет. Ты прав, мы движемся навстречу неизбежному. И я не предам ни тебя, ни Илью, никого. Только пообещай, если со мной что-то случится, то ты хотя бы попытаешься изменить ход событий…

– Замолчи!

– Почему?

– Катя, я все услышал. Остальное – лишнее. Мы даже не знаем, что нас ждет в центре мегаполиса! Если выживем – тогда и поговорим!

* * *

Состав начал сбрасывать скорость. Тоннель, проложенный в толще межуровневого перекрытия, внезапно вышел на поверхность, теперь кольца электромагнитных ускорителей изгибались над пропастью.

Панорама, открывшаяся взглядам Урмана и Ильи, потрясала.

На том месте, где в древности располагался мегаквартал «Реймс», зияла исполинская воронка, похожая на уступчатую карьерную выработку.

Уровни мегаполиса обрушились вниз, до самого цоколя, который также не выдержал ударов орбитальных бомбардировок, растрескался, проломился, открывая доступ к комплексу наидревнейших сооружений, когда-то, еще до эпохи Великого Исхода, возведенному на поверхности Земли.

Обломки зданий, фрагменты перекрытий, которые в прошлом образовывали непроходимые, спрессованные временем завалы, полностью перекрывавшие дно кратера, сейчас были частично удалены. Пространство огромной воронки скорее напоминало гигантский раскоп, где ни на секунду не прекращались работы. По периметру высились стрелы подъемных кранов, над пропастью протянулись изогнутые конструкции, уже не сотни, а сотни тысяч технических сервомеханизмов трудились на расчистке завалов, управляли подъемом крупных обломков, машины бесконечной чередой двигались по спирали «серпантина» дорог.

Работы такого масштаба невозможно скрыть, – вот первая мысль, что пришла в голову Урмана.

– Фиксирую эмиттеры маскирующего поля, – произнес Тернов. – Двойная технология. Использована логрианская «Вуаль» в сочетании с нашими фантом-генераторами. С орбиты и даже с высоты прилегающих уровней «Европы» раскоп не виден.

– Мы уже находимся ниже границы маскирующих полей?

– Да. Иначе постоянное движение по ветке магнитопровода вызвало бы реакцию орбитальной группировки.

– Есть соображения, что тут вообще происходит?!

– Пока нет. Ясно одно: сервы расчищают дно воронки.

– Состав замедляется.

– Я подключился к датчикам. Здесь проложена целая система коммуникаций. Впереди нас ждет крутой спуск вниз, к одной из площадок периметра.

– Укрепрайон?

– Да, иначе доставка боеприпасов теряет смысл. Урман, нам придется высаживаться, как только магнитопровод достигнет «станции».

– Предупреди остальных.

* * *

Как и предполагал Тернов, состав резко замедлил движение.

Мимо проплыли внушительных размеров укрепления. За ними показались платформы с характерными погрузочными механизмами.

Илья задействовал импланты. Миллисекундное включение позволило определить плотность распределения сигнатур.

Он включил связь.

– Всем приготовиться. Магнитопровод поворачивает у крайнего укрепления. Спрыгиваем на ходу, прячемся в пустующем капонире. Мы с Урманом идем последними. Никому не медлить. За выступом укрепления «мертвая зона» датчиков слежения станции.

Вандал, Катя и Искандер переместились к корме грузового флайкара.

Еще секунда, и бронированный сегмент приоткрылся.

Состав медленно полз в закруглении магнитопровода. Работа мощных электромагнитов ослепляла датчики, расположенные на противоположной стороне «раскопа».

– Пошли!

Первым в зазор между огромными кольцами прыгнул Вандал. За ним последовала Катя, последним пошел Искандер.

– Урман, давай!

Тернов распахнул дверь, выбрался на броню машины.

Платформа уже практически миновала закругление, и он успел прыгнуть в последний момент.

– В укрытие!

Бешено молотились сердца.

Они добежали до огромного капонира, спрыгнули вниз, затаились. Каждый подсознательно ждал: сейчас поднимется тревога, но шли секунды, а вокруг по-прежнему царила деловая суета.

– Нам крупно повезло, – отдышавшись, сказал Тернов. – Кибермеханизмы действуют в рамках поставленных задач, над ними нет постоянного контроля. Серв-машины укомплектованы исключительно модулями «ALONE». Это первые, наиболее примитивные версии боевых искусственных интеллектов.

– И в чем везение? – Вандала прошибал холодный пот от картин, открывшихся взгляду. – Мы и шага не сделаем! Я ни разу не видел такого скопища сервов!

– Ты ни разу не бывал в развитых мирах, – ответил Илья. – Обычное явление для крупного космопорта.

– Мы здесь застряли! – не унимался Вандал. – Теперь ни вниз, ни вверх! – Он вытянул шею. Мимо как раз проходил патруль: «Хоплит» в сопровождении андроидов пехотной поддержки. Еще три тяжелые серв-машины он рассмотрел среди укреплений. «Фалангеры» стояли на стационарных позициях. – Вот что теперь делать?!

– Уймись. Наберись терпения. Работа сервов контролируется через сеть, – продолжил Тернов. – Выполнив очередную задачу, механизмы подключаются к серверу, получают новые инструкции. Процесс максимально автоматизирован. Такие системы обладают высокой степенью производительности, но уязвимы для атак.

– Тернов, только не пытайся повторить попытку глобального воздействия! – предостерег его Урман.