– Прекрасная работа! Приятно смотреть, как возводится такое элегантное здание.

– А как же. Уже добрых два года строим. Тут есть над чем поработать!

– Наверное, это дом какого-то богатого торговца?

– А вот и нет… человека бальи, который получил неплохое наследство. Он из тех, кто в рубашке родился, уж можете мне поверить. Вот мне, например, вряд ли так повезет, как ему.

– Во всяком случае, даже если эти деньги достались ему без труда, он распорядился ими очень даже разумно, – шутливо ответил Ардуин, который узнал все, что хотел.

* * *

За кем следовать? За крысой или куском заплесневелого сыра? Обрадовавшись своей новой догадке, Ардуин Венель-младший зашел в первую же таверну, вывеска которой бросилась ему в глаза. Что же, хорошему коту хорошую крысу. Но он тотчас же вышел, сделав извиняющийся жест трактирщику, который бросился навстречу своему единственному клиенту. Немного прогулявшись, палач решил вернуться в «Напыщенного кролика», чтобы спокойно поужинать и немного передохнуть. Только одной судьбе известно, удастся ли ему выспаться следующей ночью.

Некоторое время Ардуин лежал, вытянувшись на кровати. В его голове мелькали неясные образы, мысли; он переходил от одного воспоминания к другому, совершенно никак с ним не связанному. Перед его мысленным взором возникла Мари де Сальвен, ее лицо, еще до того, как ей поспешно обстригли волосы и обрядили в грубое шерстяное платье, пропитанное серой. Она смотрела на него так, будто они были знакомы всю жизнь. Она вошла в его мысли, словно владела всеми ключами от них. Это наполняло Ардуина счастьем, признательностью и волнением. Он приглашал ее в свою душу, отдавая ее всю, до малейшего уголка, и просил никогда ее не покидать. Эта мольба, в которой он полностью не отдавал себе отчета, постоянно крутилась у него в голове: не покидайте меня. Умоляю вас, мадам, никогда не покидайте меня.

Ножан-ле-Ротру, ноябрь 1305 года

Эти разрозненные видения чередовались с крепким сном. Встав перед самой вечерней, Ардуин почувствовал, что полон свежести и бодрости. Даже нетерпения. Сполоснув лицо и руки за туалетным столиком, он спустился вниз. Трактирщица накрывала столы, раздавала ложки и стаканы постояльцам, которые собрались поужинать.

– Матушка Крольчиха, не рассчитывайте на меня сегодня вечером. Я буду в гостях.

– Приятного вечера, мессир Венель. И будьте осторожны в Бург-Нёв, если случайно там окажесь. Всякий сброд туда так и слетается, прямо как мухи на мед. И лучше не ходите один. В темноте всяким прохвостам просто раздолье.

– Я буду осторожен. Благодарю вас.

* * *

Когда Ардуин вышел, помахивая одолженной у трактирщицы масляной лампой, была уже ночь. Резкий ветер носился по пустым улицам. Иногда скорченные силуэты нищих, сгрудившихся в стаю, забившихся в угол под портиком двери или под навесом какой-нибудь лавки, напоминали ему, что такая ночная прогулка приятна только для тех, кто живет под крышей за надежными стенами. Остальные довольно быстро умирают. Некоторые из них убивают в надежде немного продлить свое существование.

Ардуин поднялся к первой из точек, проколотых кинжалом на карте. Пройдя мимо восхитительного особняка бальи, застекленные окна которого были освещены множеством огней, он приблизился к милому гнездышку, до утра покинутому строителями.

Значит, счастливый наследник… Человек бальи… Чтобы узнать, кто это такой, Ардуину не понадобилось спрашивать каменщика. Зияющие окна будто слепые глаза, стены в лесах вызывают в памяти большой корабль-призрак… И тут Ардуин заметил, что половина окон первого этажа плотно закрыта ставнями.

Ардуин Венель-младший рассмеялся. Судьба, сама судьба ведет его. Оглядевшись по сторонам, чтобы удостовериться, что никто из запоздавших прохожих его не заметил, он перелез окружающую стройку хлипкую изгородь и проскользнул в сад, заросший сорняками и заваленный строительным мусором. Нескольких секунд хватило, чтобы открыть ставню лезвием кинжала. Мэтр Правосудие спрыгнул в комнату.

Здесь царствовали холод и сырость. В воздухе витали неясные запахи плесени и пыли. Даже слабого света хватило, чтобы разглядеть, что немногие находящиеся здесь вещи принадлежат далеко не бедному человеку. Должно быть, у прежних хозяев тут была кухня, насколько можно было судить по тому, что здесь находился большой, переполненный золой камин и слив, устроенный в каменном полу под окнами.

Судя по всему, в комнате кто-то жил. Один человек, мужчина. Ардуин Венель-младший заметил валяющийся у стены тюфяк. Нагнувшись, он пощупал покрывала и льняную простыню. Нет, не бродяга… Он различил кучу одежды, сваленную на некоем подобии кухонного стола, и внимательно ее осмотрел. Черт возьми: тонкие дорогие ткани, не какой-нибудь там дрогет![190]Обитатель этого места ни в чем себе не отказывает. А как же: унаследовал кругленькую сумму…

Он поднял матрас, порылся на шатающемся колченогом столике, где кучей были свалены другие предметы одежды – изношенные и не такие роскошные. Должно быть, человек носил их до того, как получил так называемое наследство. Больше ничего интересного там не было. Немного раздосадованный, Ардуин подошел к камину, отметив про себя, что так много золы вряд ли могло накопиться от обычных дров. Серые хлопья, как будто здесь жгли бумагу… Нет, скорее, льняные тряпки, из которых эту бумагу делают.

Острием кинжала Ардуин пошевелил золу. Из серых хлопьев показался кусочек белой и красно-коричневой ткани. Обследовав их, он почувствовал, что на него снизошло невероятное спокойствие. Кусок нижней рубашки, точнее, рукава – обожженного и запачканного сухой кровью.

Ардуин выпрямился. Сердце его билось так медленно и неспешно, что на какое-то мгновение он испугался, не остановится ли оно вовсе. Палач дышал, широко открыв рот; вся его усталость последних дней будто превратилась в клубы пара, витающего в прохладном воздухе. Дрожь пробежала по его спине и плечам. Конечно, от холода; он же ничего больше не чувствовал – ни возбуждения, ни ожидания, ни даже ненависти.

Внезапно его затылка коснулось ласковое теплое дыхание. Мари. Мари де Сальвен была здесь, с ним. Он стремительно обернулся, надеясь увидеть хотя бы смутный силуэт ее призрака[191].

– Конец близок, мадам. Вы здесь, и я уверен, что все именно так. Для него? Для этих замученных детей? Для чего-то другого?

Но ответом на его почти умоляющий шепот была лишь глубокая тишина ночи.

* * *

Совершенно растерянный, Ардуин стоял в темноте, пытаясь проникнуть взглядом за клубящиеся в комнате тени и разглядеть среди них Мари де Сальвен. Неожиданно внимание его привлек более светлый участок на внутренней стене. Встревожившись, Ардуин подошел к нему. Узкий высокий кусок фанеры – странное украшение для такого места.