– Пошли, – прошипел Дес еще до того, как лавина застыла, – надо захватить корабль прежде, чем остальные очухаются!

– Кто очухается? – переспросил Эд. – Мы только что грохнули… ой…

Из стоящего посреди поля приземистого космокатера странной конструкции посыпались новые гигантские тараканы.

– Дурак ты все-таки, Эд. Ты бы оставил корабль без охраны, пока все гоняют туземцев по лесам? – Дес с отвращением глянул на приятеля. – Хотя с тебя станется… Дай багор сюда, все равно с ним не управишься.

И с яростным, ликующим кличем он ринулся наперерез бегущим кхлеви, безошибочно пробивая багром слабые места в их панцирях.

Кто-то сунул Эду тесак, а потом волна ревущих колонистов подхватила пилота. Он вдруг обнаружил, что вокруг кипит бой. Он рубил тесаком цепкие лапы, уворачиваясь от зеленых разрядов, отчаянно отмахивался свободной рукой от струек едкой черной слюны… а потом они как-то вдруг пробились, и захватчики остались позади, а Дес подгонял их, и вел за собой, на корабль. Минкус вскочил на трап, давя каблуками комья застывающей черной дряни, и пинком отбросил с дороги умирающего таракана.

Внутри захватчиков не осталось… во всяком случае, живых… хотя все вокруг было пропитано запахом их мертвой плоти и кислой черной… крови?… или как это называется?.. Колонисты толпились за спиной Эда, подталкивая пилота вперед, на занятый неведомыми приборами пятачок, где уже сидел на низкой, узкой скамеечке, которая заменяла кхлеви кресла, Дес Смирнов.

Поерзав несколько секунд, Эл пришел к выводу, что с человеческой анатомией устроиться на инопланетной мебели иначе, чем это сделал его напарник, не выйдет. Позади видны были широкие металлические тумбы со вдавленными верхушками, подходившие по форме для брюшных панцирей захватчиков – вероятно, противоперегрузочные ложа, – и свисавшие с них ремни можно было при желании приспособить для человека. Минкус надеялся только, что колонисты быстро приспособятся к незнакомой обстановке, потому что Дес уже тыкал во все кнопки подряд, пытаясь запустить двигатели катера.

– Ты уверен, что сможешь поднять эту штуку в воздух? – с сомнением произнес он.

– Вряд ли от наших сильно отличается, – бросил Смирнов. – Те же проблемы – значит, и решения те же. Выйти из поля тяготения, проложить траекторию, скорректировать курс и ориентацию… Й-есть! – торжествующе взвыл он, когда с нажатием следующей кнопки из-под днища катера буйно хлестнуло пламя, и кораблик, дважды дернувшись тошнотворно, ринулся в небо.

– Икваскван – мы возвращаемся! А ты, Эд, поищи в том барахле, что наволокли на борт поселенцы, хоть портативный, но передатчик. Невежливо являться в гости без предупреждения.

На борту «Прибежища», 334.05.26 по единому федеративному календарю

Поскольку корабли-матки кхлеви были уничтожены, а посадочные катера – прижаты к поверхности Рушимы кораблями Красных Браслетов на орбите, предложение Маркеля использовать для уничтожения захватчиков технологию управления погодой вместо дорогих и безмерно разрушительных кинетических зарядов, столь любимых Икваскваном, обсуждалось долго и бурно.

– Я создавал свою систему в мирных целях, а не в военных, – говорил доктор Нгуен Хон Хоа. – Но похоже, что технология подобного рода всегда будет использоваться только для уничтожения – если не противостоящими группировками моей родины, то теми, кто владеет ею. – Он пристально глянул в глаза Маркелю. – Я доверился слову твоего отца. Он умер скорей, чем позволить Нуэве Фаллоне и ее бандитам погубить Рушиму с помощью моего открытия. Теперь ты просишь меня о том же самом.

– Не Рушиму, а кхлеви… – начал было Гилл.

– Обожди! – Прервав горняка, Маркель с трудом сглотнул от смущения, но лицо его излучало взрослую уверенность, которой еще несколько недель назад не было и в помине. – Да, доктор Хоа. Мы стремимся использовать ваше открытие для убийства… тех, кто иначе… уничтожит нас. Мы хотим использовать его для самообороны – а это совсем другое дело, чем истребление беззащитных… Вы знаете, что поведали нам линьяри об этих захватчиках. Если бы они пришли с миром, мы встретили бы их миром. Но они пришли по наши души. И, да – я любыми средствами стану защищать себя и своих товарищей. Полагаю, Илларт не поступил бы иначе.

– Эти существа не объявляли нам войны, – заметил Хоа.

– Дела, – напомнил Рафик, – говорят громче слов.

– Но мы еще не слышали слов. – Хоа скрестил руки на груди. – Прежде чем я разрешу вам и дальше злоупотреблять моим изобретением, мы должны – я настаиваю – предпринять попытку войти в контакт с нашими чужепланетными гостями.

– Маркель? – Подняв бровь, Андрезиана покосилась на юношу. – Это необходимо?

– Да, – отозвался тот как мог решительно, потом, сбившись, лениво пожал плечами в своей обычной манере. – Я вообще-то мог бы запустить установку контроля за погодой и без разрешения доктора Хоа – как Нуэва Фаллона. То, о чем не упоминалось в лабораторных журналах, мы могли бы вычислить, анализируя оставшиеся после нее программы. – Он смолк, и сглотнул нерешительно. Злость его вдруг схлынула. – Но… я убежден… что Илларт тоже посоветовал бы вначале решить дело миром.

– Нелепость какая! – Андрезиана вскочила. – Маркель, я, как капитан «Прибежища», могу… могу тебе просто приказать привести установку в действие!

– Но не прикажешь, – резко перебил ее Пал Кендоро.

До этого Пал не проронил и двух слов, так что все в недоумении наблюдали, как он шагнул к Андрезиане, чтобы стиснуть ее плечи, повернуть девушку к себе.

– ‘Зиана, или ты отдашь приказ, которому честь не позволит Маркелю подчиниться? Вы, молодые, замечательно сумели вернуть себе «Прибежище», тут собралась толпа несовершеннолетних экспертов во всех областях, от астрогации до систем регенерации воздуха, но тебе еще предстоит кое-что узнать о людях… и командовании.

– Я уже знаю, что мы должны сделать, чтобы избавиться от кхлеви, – отрезала Андрезиана, вырываясь. – В отличие от некоторых, я не боюсь взять решение на себя – как не побоялась удавить убийц моей матери и отца!

– И тебя все еще мучит совесть, верно? – тихо, ласково спросил Пал. – Это были убийцы, у тебя не оставалось выбора, и все же их лица видятся тебе в дурных снах… и чтобы доказать, что тогда ты не ошиблась, тебе приходится раз за разом выбирать самый тяжкий крест, есть ли в том нужда, или нет…

В глазах девушки блеснули слезы, и она молча уставилась в лицо Палу.

– Не надо, ‘Зиана, – прошептал он. – Ответственность лежит на всех нас; ты не обязана нести ее бремя одна. Как бы мы не поступили – обсудим вместе, и все примем решение. Вы с ребятами замечательно справлялись одни, но в том и дело, что одиночество ваше кончилось. Мы здесь, мы сражаемся с вами рядом.

Губы Андрезианы дрогнули. Пал обнял ее, на долгие, томительные секунды заслонив от взглядов всех собравшихся. Когда девушка, наконец, отвернулась от него, лицо ее снова было спокойно – пожалуй, спокойнее, чем когда-либо с того дня, когда паломелльцы захватили власть на «Прибежище».