– Серии коротких импульсов вызывают миграцию электронов, распространение, слияние и лавинную ионизацию, – пояснил Хоа. – Проводящие каналы образуются, где только возможно. Лазеры позволили бы нанести точечные удары, но поскольку расположение всех кораблей нам неизвестно, всеобщая ионизация надежнее.

Трем звездолетам кхлеви удалось прорваться сквозь стену молний и выйти из атмосферы, но два уже мотало так отчаянно, что «Джурден» под управлением Деса Смирнова по сравнению с ними летел по прямой. Один, описав серию головокружительных петель, не смог преодолеть тяготения планеты и вновь рухнул на Рушиму. Второй поглотила ослепительная вспышка, разметавшая осколки. Третий миновал только что оставленную кораблями Красных Браслетов орбиту, набирая скорость, но не для атаки, а для бегства. Один из звездолетов Иквасквана, сменив курс, устремился в погоню.

– Как вы ухитрились взорвать звездолет? – спросил пораженный Калум.

Хоа скромно пожал плечами.

– Невозможно предсказать, что выйдет из строя от удара молнии: управление, силовая установка… в данном случае, полагаю, пострадала система подачи топлива. Никакой точности, – неодобрительно добавил он. – Это не наука. Наука имеет дело с предсказуемыми результатами. Сейчас увидите! Маркель, будь добр, запусти титан-сапфирные лазеры.

– А мы не слишком высоко для лазерных ударов? – поинтересовался Калум. – Лучи с расстоянием рассеиваются….

– Достаточно мощные импульсы замыкаются в узком пучке, – ответил Хоа, не поднимая головы. – Самокомпенсирующиеся нелинейные эффекты. В конечном итоге рассеяние, дифракция и дисперсия уравновешиваются самофокусировкой. Доказать это теоретически я вряд ли сумею, – признался он, – но могу продемонстрировать результат, когда сосредоточенный лазерный луч высокой мощности пробьет подходящее облако. Луч ионизирует газы, что притягивает молнию… Я намеревался, – пояснил он печально, – использовать такие каналы, чтобы отводить молнии от нуждающихся в защите зданий. А вместо того… – Он с бесконечной осторожностью подправил фокусировку лазера. – Вместо того, – повторил хань-киянец, когда в атмосфере Рушимы сверкнула молния, – я сейчас направляю их на строения…

– Которые следует уничтожить, – мягко напомнил ему Калум.

Связист Иквасквана сообщил, что кораблю кхлеви удалось скрыться; малая масса позволила ему быстрей достичь сверхсветовой скорости, чем тяжелому крейсеру, и догнать беглецов, не выходя за установленные адмиралом границы патрулирования, тот не смог.

– Вот и славно, – поддержал это решение Калум. – Нет толку гнаться за единственным катером кхлеви, покуда топливо не кончится. Хотя интересно было бы узнать, откуда они выползли…

– Несколько кораблей захвачено, – напомнил ему Маркель, – и у нас в руках почти целый катер, на котором удрали Смирнов с Минкусом. Поищем в их бортовых компьютерах, по картам…

– Возможно, доктор Зип проанализирует сравнительные концентрации металлов, – поддержал пилот, вспомнив, как эксцентричный астрофизик применил последние методы определения ипсилон-В, чтобы помочь Калуму хотя бы приблизительно определить место расположения родной планеты Акорны. Кхлеви давно опустошили тот мир, а координаты новой своей родины, нархи-Вилиньяра, послы линьяри уже предоставили людям, но разработанная физиком программа еще могла пригодиться, чтобы найти главную базу кхлеви. Перспектива эта безмерно вдохновила Калума, и покуда хань-киянец осыпал Рушиму бурями и ливнями, чтобы уничтожить оставшихся кхлеви, пилот уже делал наметки изменений, которые предстояло внести в программу.

Когда доктор Хоа явно начал уставать, Калум и Маркель разом предложили сменить его. Метеоролог предпочел Калума, но, заметив на лице юноши мрачную гримасу, взял Маркеля за подбородок и твердо приподнял, заглянув в глаза.

– Твое время еще придет. Смотри, и готовься. У тебя есть талант.

Джонни Грин шагнул вперед помочь изнуренному ученому, но тот отмахивался от непрошенных помощников, покуда не споткнулся на лесенке, ведущей от пульта к мостику.

– Пойдемте. – Андрезиана решительно подхватила его под локоть. – Можете отдохнуть в капитанской дежурке. – Она указала на дверь.

– Вашей дежурке, милая моя, вашей, – поправил Хоа с улыбкой, похлопав девушку по руке, однако позволил себя проводить. Андрезиана вернулась на свое место, чуть приметно ухмыляясь – еще бы, обошла самого Джонни Грина! Пал Кендоро подвинулся к ней, всем видом показывая, что в помощи немолодого инженера нет нужды.

Джонни отвернулся, чтобы скрыть широкую улыбку; Акорна и Рафик, впрочем, заметили – первая с куда большим сочувствием и облегчением, чем последний.

Одну из ее проблем это, во всяком случае, решало. То, как Пал едва не напрашивался на драку с Таринье, беспокоило девушку, даже если та пыталась воспринимать их конфликт всего лишь как борьбу двух жеребцов за самку. Впрочем, романтический флер, окружавший первого встреченного ею мужчину-сородича, эта история сорвала напрочь.

Но сейчас она слишком устала, и ей хотелось только одного – потихоньку удалиться на борт «Акадецки».

Но по пути через ангар, когда девушка проходила мимо звездолета линьяри, ее окликнула Нева.

– Присоединяйся к нам, сестры моей дочерь, – и, когда Акорна повернула к ней: «Ты не представляешь, насколько радостно нам видеть кхлеви отступающими, как гнали они нас на протяжении столетий. И знать, что мы четверо приложили руку к их разгрому».

«Боюсь, мне нечему веселиться», искренне промыслила Акорна.

Нева коснулась ее рога своим, и детский сон вновь встал перед глазами.

«Вот чего ты лишилась по их вине. Но я рада видеть, что на убийство ты смотришь скорей подобно линьяри, нежели подобно кхлеви. Вы измыслили необычный способ справиться с врагом».

«Если удастся заставить его высадиться на планету», заметила Акорна.

Нева притянула ее к себе.

«Тоска снедает тебя, сестрина дочка, потому что мы оказались не такими, как тебе мнилось – верно?».

Акорна задохнулось. Она и помыслить не могла, как глубоко в ее душу заглядывает Нева.

«Я не хотела вас обидеть, правда! Просто вы…»

«Мы то, чем сделали нас окружение и наследственность, так же, как твои человеки – продукт своей наследственности и окружения», вступил в беседу глубокий и звонкий голос Мелиреньи, стоявшей в распахнутом люке сверкающего красками звездолета. «Ты хочешь знать, как нам удается сохранять цвета такими яркими? О, это наша маленькая тайна. Пойдем. Пойдем. Позволь нам рассеять твои тоску и смятение, милая ‘Кхорнья».

Девушка настолько устала, что без сопротивления позволила провести себя на борт. Таринье, к счастью, нигде не было видно.

«Должно быть, вы разминулись по дороге в рубку», пояснила Нева. «Он желает больше узнать об этом необычайном и эффектном способе истребления кхлеви».

«Ха!» Кхари раздраженно фыркнула. «Ему просто нравится смотреть, как взрываются корабли. Он все приговаривал: «Это за Селинарьи … а это будет за Ювенирьи ….»