– Виконт Леод Шардэ, советник по делам Безопасности Его Величества.

– Очень хорошо. Так вот, я хочу воспользоваться Правом Выкупа и освободить эльфа…

Толпа задребезжала, словно огромный, титанических размеров таз, съезжающий с лестницы. Страшила зыркнул в сторону, намекая, что ему плевать на этот угрожающий звук. Над толпой он возвышался немало.

Зирвент уговаривал себя, что он спит, что этот разговор и сама эта проклятая Площадь ему снятся. Даже вонища из выгребной ямы снится, дьяволы ее побери…

– Проклятая нелюдская порода. Поди, все друг с другом в сговоре, – сказал бюргер. – Чуть что, помогать условились друг дружке. Людям назло!

Этот высокоумный комментарий Зирвент оставил без внимания.

– Уверен ли ты в своем решении, господин рыцарь? – спросил побледневший Шардэ. – Что не продиктовано оно какими-нибудь злыми умыслами… недостойными мыслями или желанием пустить пыль в глаза во имя саморекламы?.. Ответь же, о рыцарь…

– Неужели это имеет какое-то отношение к делу? – спросил Браги. – Насколько я знаю, Право Выкупа не предполагает обоснований. Разве нет?

– Однако, – сказал Леод, – речь идет об опаснейшем государственном преступнике. Я должен знать, для чего он освобождается вами.

Браги вынул из-за пазухи кошель. Подбросил его на ладони.

– Здесь сто пятьдесят золотых флоринов, один к одному, – ответил Страшила. – Я плачу эту сумму за жизнь и свободу Вридаля Наэварры и призываю в свидетели всех, кто здесь присутствует… – Огр повернулся к толпе. – Должен ли я доказывать чем-либо свое желание?

Толпа молчала, а потом женский голос крикнул:

– Черта с два! Пускай освобождают, убийцы проклятые!

От лица Леода Шардэ отхлынула кровь – ну прямо как пишут в рыцарских романах. Он старался разглядеть женщину, которая только что кричала.

– Правильно! – взревел, подобно буйволу, какой-то детина, потрясая кулаками. – Свободу! Свободу! Свободу, мать вашу! Всей кучей на одного! Ишь!

За детиной заголосила противным голосом базарной торговки еще одна женщина.

– Господин рыцарь, уж не к бунту ли вы призываете эту чернь? – спросил Леод так, чтобы его услышал один лишь Браги.

– Ничуть не бывало, мессир. Не я заварил эту кашу, не я задумал пустить в ход старинный обычай и устроить этот гнусный спектакль. Не знаю, вы ли, мессир, но как минимум с вашего соизволения… А я только воспользовался выгодным предложением.

К недовольным голосам присоединялись всё новые.

– Зачем он вам? – прошипел Леод Шардэ, приближаясь. Страшила усмехнулся. Напугать его было трудно, ростом на своих двоих он почти равнялся со всадником, человеком в темно-сером плаще. – Что вы будете с ним делать? С убийцей, бандитом и заговорщиком?

– Что делать? Ну, пожалуй, сделаю своим оруженосцем, – ответил Браги. – Неплохая идея.

– Нет… это плохая идея, господин рыцарь. Все это затевалось… не для того, чтобы освободить его. – Шардэ пошел алыми пятнами, руки тряслись от ярости, губы словно перекосило параличом.

– Освободить! Руки прочь! – вопила толпа, еще недавно мечтавшая увидеть, как Вридалю Наэварре отрубят конечности.

– А для чего? – спросил огр.

Советник по делам Безопасности залился краской.

– Да как вы… – У него перехватило дыхание. – Как вы смеете? Вам ничего не известно…

– Мы ведь обсуждаем не политические вопросы, верно? Не стоит в такой хороший солнечный денек портить себе настроение разными бреднями… Все по-честному. Есть предложение, есть спрос. А у меня хобби – пользоваться всякими там правами. Освобождать, мирить, защищать – иногда это происходит даже вопреки моей воле – и так далее. Вы не слышали обо мне?

Советник молчал.

– Ну что ж, это не преступление, мессир, всякое бывает. Тем не менее, думаю, эльф станет еще одним приобретением для моей коллекции. Если не возражаете. – Огр подбросил мешочек.

Толпа вопила и рычала. Если еще не шла на приступ эшафота, а такое было вполне возможно, по мнению Зирвента, то чисто из привычки. Ведь рядом был этот сановный хмырь, облеченный властью.

– Смотрите, господин рыцарь, как бы вам… не пожалеть о том выборе, который вы сделали, – прошипел советник. – Я не слышал о вас, но если вы склонны защищать преступников и убийц, вместо того чтобы помогать добрым людям, то грош вам цена… Странствующий огр!

Он поднял руку, призывая люд на Площади восстановить тишину.

Огр посмотрел на эшафот. Помощники палача и сам их начальник мялись в нерешительности. Толстяк обильно потел, по его животу сбегали блестящие дорожки пота.

Страшила ждал. Выпад со стороны этого мрачного хлыща его ничуть не задел. Он давным-давно понял, что если обижаться на всяких ненормальных, то даже долгой эльфьей жизни не хватит.

– Я подтверждаю, – сказал Леод Шардэ. – Право Выкупа, согласно обычаю, принадлежит Рыцарю Железного Кулака, Браги из Шидама, прозванному Страшилой… – Советник поморщился. – С этого дня Вридаль Наэварра считается свободным и помилованным во всех совершенных им преступлениях…

Зирвент подумал, что произнести нужную формулу для Леода было все равно что сожрать кусок тухлого сыра.

Толпа закричала, кто-то даже выкрикивал имя огра. Наверное, слышал о нем в сказках или просто от кабацких завсегдатаев.

– Будете пересчитывать? – спросил Браги, швыряя виконту кошелек. Тот поймал его и чуть не выронил в грязь. Неподалеку рассмеялись.

У Шардэ было такое лицо, что вагант уверился – через мгновенье он прикажет схватить Браги. И тогда начнется побоище, каких Блендибог не видывал еще никогда.

Советник не рискнул арестовать огра, понимая, что отдавать такой приказ себе дороже. Толпа не на его стороне, ибо теперь этот проклятый монстр стал истинным героем отвратительной черни.

– Полагаюсь на вашу честь, господин рыцарь, – осклабился Леод, пытаясь сохранить лицо. – Эй! – Он махнул подручным палача. – Освободить его. Пусть катится на все четыре стороны… А вас, Браги из Шидама, я предупреждаю. Если Наэварра снова ступит на скользкую дорожку и если я поймаю его, больше это не повторится. Четвертование заменят на аутодафе, прилюдное, назидательное… И вы имейте в виду, странствующее чудовище, что если я схвачу вас в компании с ним, берегитесь. Вы разделите участь преступника!

Леод не заметил в глазах огра ни тени страха. Громила просто стоял и ухмылялся ему в лицо. Кипя от ярости, советник ударил пятками коня, развернул его и помчался с Площади. За ним следовали два других серо-черных.

Толпа засвистела им вслед. Зирвент смахнул испарину со лба.

– Уф.

– А этот здоровяк молодец, – сказал чернобородый бюргер. – Умыл виконтика… видал, какая рожа была у него? Хе!

– Вы же сами благословляете его, этого Леода Шардэ! – отозвался вагант.