Жилые дома не просто рушатся, торнадо вчистую сметает даже их фундаменты. Деревья толщиной в два метра он вырывает, как травинки, сбрасывает с железнодорожного полотна вагоны (2 апреля 1957 г. в Далласе, штат Техас), поднимает в воздух машины. В мае 1970 г. в Техасе цистерна с минеральными удобрениями весом в 12 т была найдена в километре от своего первоначального места.

Торнадо случаются во многих районах мира, но нигде не бывают столь частыми и сильными, как в США. Около 800 вихрей пронеслись там в 1978 г. Их жертвами стали 52 человека. Наиболее часто они свирепствуют в штатах Оклахома и Канзас. Торнадо образуются в любое время года, но все же основной сезон для них – с марта по август.

Появляются они во время гроз. Но почему, объяснить пока не удается. Это происходит внезапно: из черного облака вдруг прорастает воронка. Очевидец так описывает торнадо, случившийся 14 ноября 1878 г. «Парусное судно “Файн Стюарт” медленно двигалось по зеркальной поверхности Мексиканского залива. Стоял ясный и тихий день. Вся команда вышла на палубу и наслаждалась чудесной погодой. Около полудня ветер начал дуть порывами, как бы вздыхая. Небо внезапно покрылось низкими черными облаками. Моряки начали обсуждать эти явления, как вдруг поверхность моря на небольшом участке перед судном вспенилась, покрылась небольшими неправильными волнами. Немного погодя волны стали выше, началось вихревое вращение. Вода вспучилась, поднялась навстречу опустившемуся облаку, слилась с ним и рванулась на судно. В один момент две мачты с поднятыми парусами были сломаны и унесены за борт. На месте судна с белоснежными парусами среди волн болталась беспомощная развалина»[301].

Большинство торнадо имеют серо-черный цвет и движутся со скоростью 50–65 км/ч. Их движение сопровождается ужасным шумом. Очевидцы сравнивают его с ревом реактивных двигателей, с грохотом товарного поезда, с жужжанием миллионов пчел. Разрушительный след вихря имеет обычно длину 25 км и ширину несколько сот метров. Но самый страшный торнадо, пронесшийся в марте 1925 г. над Миссури, Иллинойсом и Индианой, когда погибли 689 человек, оставил за собой след шириной 1,5 км, длиной 352 км. Высота морского торнадо, наблюдавшегося у берегов штата Массачусетс (США), составляла 1000 м с диаметром от 70 до 250 м. Длительность существования торнадо обычно невелика – 15–20 минут, однако они могут действовать и в течение нескольких часов. Типичный пример короткого торнадо – это случай 22 декабря 1986 г. на Черном море. В течение 15 минут на глазах у туапсинцев в море вырос огромный смерч. Захватив тысячи тонн воды, он стремительно понесся в сторону порта, где опрокинул и погнул стальные краны, разрушил трансформаторные подстанции, порвал провода и причинил ряд других повреждений[302].

Иногда торнадо приходят «толпами». Так, 3 и 4 апреля 1974 г. на территории от юга штата Миссисипи до Онтарио за 16 часов пробушевало 148 торнадо, погибло более 300 человек. Например, урагану «Бела» (1967 г.), во время которого в Мексиканском заливе погибли 60 и были повреждены 62 рыболовных судна, предшествовали свыше десяти торнадо, разрушивших и потопивших 20 рыболовных судов[303].

Когда надвигается торнадо, то давление падает сразу же на 180–200 миллибар, что приводит к своеобразному эффекту: полые предметы, в частности дома, различные постройки, рубки судов, каюты, шины автомобилей, при попадании в воронку торнадо буквально взрываются за счет оставшегося неизменным внутреннего давления. Люди при этом также обычно погибают, поэтому известны лишь отдельные случаи наблюдения выжившими очевидцами торнадо изнутри. Пространство внутри воронки обычно чистое, безоблачное, движение воздуха в нем резко ослабевает, иногда от стенки до стенки проскакивают небольшие молнии. По мнению очевидцев, торнадо внутри – это громадный пустой цилиндр, иногда наполненный хлопьями облаков и освещенный блеском молний.

Для большинства торнадо характерна гладкая воздушная стенка – наиболее активная и разрушительная его часть. При этом граница между такой бешено вращающейся цилиндрической воздушной стенкой и окружающей средой может быть предельно четкой. Известен случай, когда в американском штате Небраска 9 октября 1913 г. торнадо прошел по небольшому саду и среди прочего вырвал с корнем яблоню с диаметром ствола 30 см. Дерево было буквально разорвано в щепки, в то время как улей с пчелами, стоявший всего лишь в одном метре от яблони, остался невредим.

Наряду с гладкостенными бывают торнадо в виде вращающегося облака, которые, как правило, и приносят максимальный ущерб. При этом торнадо по пути может неоднократно менять свою конфигурацию: от гладкостенного к расплывчатому, и наоборот. Так, упомянутый смерч 1925 г. был именно расплывчатый, а ширина его колебалась от 800 м до 1500 м. За 3,5 часа он произвел катастрофические разрушения на площади 164 квадратных миль. Своеобразной особенностью торнадо является их прыгание: пройдя некоторое расстояние по земле или по морю, они поднимаются и несутся по воздуху, не производя разрушений. Затем снова опускаются – снова разрушения, далее опять поднимаются, снова опускаются. И так несколько раз[304].

Известны многочисленные факты губительного воздействия торнадо на морские суда и объекты на берегу. Так, декабрьский смерч 1986 г., обрушившийся на порт Туапсе, был относительно небольшим (ширина 100–120 м), но обладал огромной силой. Достаточно сказать, что он сбросил с рельс и катил по причалам 10 портальных кранов, каждый из которых весит 200 т, выворачивал из бетона колонки электропитания, с легкостью поднимал и нес тяжелые контейнеры с грузом, калечил и разбрасывал по сторонам большегрузные автомобили и другую технику. Огромный танкер «Дзержинск» был лишь на несколько секунд задет краем смерча, но и этого оказалось достаточно, чтобы судно как щепку понесло на оградительные сооружения. Танкер лишь чудом избежал кораблекрушения: еще несколько секунд и все было бы кончено для него, но смерч пошел дальше, и судно уцелело. В сложных и опасных условиях капитан танкера проявил находчивость и мужество, предотвратив удар танкера о бетонные сооружения, когда смерч уже прошел[305].

Мощные торнадо, пронесшиеся над 16 округами в штатах Пенсильвания и Огайо (США) в августе 1985 г., разрушили и повредили тысячи домов, отдельные поселки в буквальном смысле стерли с лица земли, уничтожили посевы, скот. В городке Уитлэнд торнадо вывели из строя все предприятия и учреждения, лишив работы более половины населения. Общий убыток составил около миллиарда долларов. Погибли 75 человек, около 700 были тяжело ранены[306]. Торнадо, пронесшиеся у берегов Дании в октябре 1985 г., привели к гибели 40 яхт, экипажи которых пришлось спасать с помощью специальных судов[307]. 1 июля 1986 г. мощный торнадо обрушился на филиппинский остров Лусон, потопив десятки мелких судов у его побережья. Четыре деревни были полностью разрушены, ряд других получили тяжелые повреждения, без крова остались тысячи местных жителей[308]. В феврале 1986 г. целая полоса торнадо обрушилась на южные районы Техаса. В городе Томболл оказались разрушенными 90 % всего жилого фонда, пострадали десятки людей. Несколько самолетов, в том числе больших пассажирских лайнеров, торнадо перенесли из аэропорта в Хьюстоне в находившееся на расстоянии около 2 км озеро[309].