В одном только апреле 1984 г. над США пронеслись 450 торнадо, что более чем в два раза превышает их обычное количество. При этом погибло 106 человек и несколько тысяч человек получили ранения. В среднем над территорией США ежегодно проносится около 700 торнадо. Однако в 1983 г. их было 931. Наивысший уровень отмечен в 1973 г. – 1102 смерча. По мнению некоторых исследователей, за последние 30–40 лет торнадо зарождались в соответствии с десятилетними циклами. На 1984 г. приходится «пик» очередного такого цикла. Торнадо в США в минувшие три десятилетия уносили в среднем за год жизни 88 человек. В 1974 г. погибло 366 человек[310].

Учитывая, что торнадо и ураганы причиняют США ежегодный ущерб в размере 20 млрд долл., вопросам их изучения и прогнозирования уделяется очень большое внимание. Однако каких-либо определенных признаков того, что возникнет именно торнадо, пока не существует. Грозовое облако, порождающее смерчи, охватывает огромную площадь (30 и больше миль в поперечнике) и служит предвестником чего угодно, начиная со шквалов и многочисленных молний и кончая губительными смерчами. Их исследованием в США занимается национальная лаборатория по изучению ураганов и бурь в городе Норман (Оклахома). Летом здесь трудятся до 100 специалистов-метеорологов. Исследования ведутся с помощью комплекса приборов TOTO, которые «охотники за смерчами» устанавливают на пути торнадо, а сами укрываются в безопасном месте. Система измеряет скорость ветра, температуру воздуха, делает фотоснимки. Специальный метеорадар НЕКСРАД начиная с 1988 г. размещается на 160 станциях во всех основных районах страны, где возникают торнадо. Он может определить масштабы и интенсивность вихря, направление и скорость движения, содержание в воздухе водяных паров, высотную циркуляцию ветров, непосредственно порождающих торнадо. Появились первые «профилеры погоды» – особые радары, которые смотрят почти вертикально вверх и дают метеорологам картину вертикального распределения ветров и профиль атмосферного давления до высоты 9 миль. Анализируя изменения ветровой обстановки с помощью компьютеризованной модели, синоптики могут распознать еле уловимые перемены, которые тем не менее способны быть детонаторами могучих ураганов и торнадо. К 1990 г. предполагается разместить по стране около 100 «профилеров атмосферы».

Исследования позволили раскрыть механику образования торнадо именно на территории США. Холодный сухой воздух из Канады, увлекаемый ветром вдоль Скалистых гор на восток, сталкивается с теплой влажной массой воздуха, двигающейся на север с Мексиканского залива, порождая цепочку атмосферных явлений, которые приводят к образованию ураганов и торнадо. Сезон торнадо обычно начинается весной в прилегающих к заливу штатах, где торнадо живут довольно долго и обладают большой силой, периодически сокрушая объекты на берегу и топя морские суда. Затем весной и в начале лета потоки теплого воздуха проникают дальше на север, и неустойчивая грозовая погода смещается в так называемую «аллею торнадо» – полосу равнин от Техаса до Небраски. Здесь торнадо не столь долговечны, хотя и более многочисленны.

На основе своих встреч с торнадо ученые из лаборатории в Нормане сделали и ряд других открытий. Оказывается, мощные вихри всегда возникают на свободной от дождя стороне грозовых туч, которые обычно движутся с юго-запада на северо-восток. Такие вихри, как правило, опускаются из облачной стены, которая «свисает», как гигантское колесо, с основания грозовой тучи. Эта облачная стена диаметром от 800 м до 10 км составляет лишь часть колоссального крутящегося «цилиндра», называемого мезоциклоном. Именно он истинный источник энергии торнадо. Вместе с тем только половина всех мезоциклонов приводит к появлению торнадо, и ученые пока не могут этого объяснить[311]. Однако они разработали специальное укрытие от торнадо, представляющее собой железобетонный бункер внутри дома, надежно укрепленный на бетонном фундаменте[312].

Методы защиты от торнадо разрабатываются и в других странах, в наибольшей степени страдающих от них, хотя и не в таких масштабах, как в США. Особая разновидность смерча – «банановый ветер» встречается на Кубе. Это относительно небольшой торнадо, наносящий большой ущерб фруктовым и плодовым деревьям. В качестве защиты от него на Кубе и в других центрально-американских странах используется такой метод: на участке в 4–5 гектаров устанавливается несколько сот железобетонных столбов равномерно по всей банановой плантации, между столбами натягивается 20–30 км стального троса, к которому подвешиваются наиболее тяжелые ветви деревьев. При такой защите «банановый ветер» уже не в состоянии сокрушить плантацию. Однако если на плантацию придет настоящий мощный торнадо, то не помогут никакие бетонные столбы[313].

Меры защиты от торнадо возможны и на море. Так как торнадо появляются в основном во время грозы, то в качестве мер безопасности при их приближении рекомендуется:

1. При появлении грозовых облаков усилить наблюдение за ними с целью своевременного обнаружения образующегося торнадо.

2. Осуществлять радиолокационное наблюдение, поскольку торнадо может быть обнаружен (например, ночью) в виде размытой, но стойкой помехи, а также слуховое, так как шум приближающегося торнадо слышен на расстоянии нескольких миль.

3. Подготовить судно «по-штормовому», дополнительно закрепив шлюпки, плоты и другие предметы и убрав все, что возможно, внутрь судна.

4. Удалить людей с палубы во внутренние помещения.

5. Определить направление движения торнадо, который обычно движется по очень плавной дуге большого радиуса, т. е. почти по прямой линии, слегка изгибающейся влево, и уходить от него под углом 90°.

Менее распространенными, но более разрушительными, чем торнадо, являются ураганы и тайфуны, названия которых зависят от места их происхождения или действия: тропические циклоны – в Индии и Бангладеш, ураганы – над Атлантическим океаном, тайфуны – на северо-западе Тихого океана, тровады – в районе Мадагаскара, вилли-вилли – в Западной Австралии, араканы – на берегах Карибского моря. Ураганы занимают в диаметре от нескольких сот до 2000 км и выделяют за одну секунду столько энергии, сколько взрыв тысячи атомных бомб, подобных сброшенной на Хиросиму. Колумб многократно бывал в районах, где рождаются ураганы, но попал в ураган лишь во время своего четвертого путешествия в 1503 г. «Шторм усиливался, – писал он в своих воспоминаниях, – измотав меня настолько, что я не в силах был держаться на ногах. Никогда прежде мне не доводилось видеть волн столь высоких, свирепых и пенистых… Все это время с небес низвергалась вода. Я не говорю, что шел дождь, ибо это был настоящий потоп. Измученные люди желали смерти, чтобы она прекратила их ужасные страдания». Колумб вышел из шторма победителем. Но годом раньше 19 из 20 испанских судов, груженных золотом, затонули между Гаити и Пуэрто-Рико, попав в ураган. Местным жителям это стихийное бедствие было давно известно. На берегах Карибского моря и Мексиканского залива индейцы давали ему самые разнообразные имена: уракан, упракен, иоракен, уиран-вукан, аракан, урикан. Испанские завоеватели заимствовали слово «уракан», впоследствии видоизменившееся в «ураган»[314].