Решив так, я вновь упрямо пошла к заветной цели. Между тем ветер ощутимо усилился. Когда я только вышла из дома, снег падал почти прямо, красиво переливаясь под светом магического шара. Сейчас он бил мне в лицо, не давая глядеть вперед. Приходилось идти, едва ли не зажмурившись, лишь изредка осмеливаясь поднять голову и осмотреться.

Неожиданно я провалилась в сугроб по пояс. Охнула и забарахталась, пытаясь выбраться на твердую поверхность. Но лес словно издевался надо мной. Только что я шла по достаточно утоптанной дороге, но вдруг она куда-то исчезла.

Ощущая приближение паники, я забилась с удвоенной силой, с каждым шагом уходя все глубже и глубже в снег. Самое противное было то, что он безжалостно забивался под подол платья, и от этого теплые чулки сразу же намокли.

— Так, это никуда не годится, — прошипела я себе под нос и остановилась. Завертела головой, силясь понять, где именно я нахожусь.

Как никогда мне сейчас не хватало хоть какого-нибудь источника света. Эх, поневоле пожалеешь, что мне не дано создавать огненные заклинания одним щелчком пальцев!

Вокруг, докуда хватало глаз, расстилалась снежная мгла. Я внезапно с испугом осознала, что понятия не имею, откуда пришла и куда мне надлежит держать путь. Вроде бы только что я видела перед собой дорогу. Но сейчас вдруг оказалась посередине зимнего леса.

— Так, ничего страшного, — пробормотала я, силясь успокоить себя. — Ведь всегда можно вернуться по собственным следам назад. Верно?

После чего обернулась и с трудом пошла обратно, стараясь не выходить за пределы протоптанной дорожки.

Однако вскоре меня и тут ожидало разочарование. Неожиданно я обнаружила, что передо мной расстилается чистая простыня снега без малейшего признака того, что по ней кто-то прошел. Я растерянно обернулась и увидела за собой такое же отсутствие следов. Словно неведомая сила каким-то чудом перенесла меня сюда по воздуху. Но я-то знала, что это совершенно невозможно!

— Что это? — Я жалобно скуксилась, осознав, что окончательно заблудилась. — Как такое может быть?

Естественно, ответом мне послужила зловещая тишина. Правда, на какой-то миг мне показалось, будто я уловила отзвук злорадного хихиканья.

— Не понимаю. — Я говорила вслух, прекрасно осознавая, как это странно, должно быть, выглядит со стороны. Но звучание голоса успокаивало, дарило ложную иллюзию, будто рядом со мной есть еще хоть одна живая душа. — Что за шутки?

«Должно быть, тебе не повезло повстречаться с лешим, — глубокомысленно заметил внутренний голос. — Говорят, лесные духи на редкость зловредны. Никогда не упустят возможности навредить по мелочи».

Я принялась затравленно озираться по сторонам, силясь разглядеть между деревьями этого самого лешего. Да, до сего дня я не верила в существование подобной нечисти, но с другой стороны — совсем недавно я была абсолютно убеждена, что всех перекидышей уничтожили в стародавние времена. Кто знает, сколько еще непознанного остается в мире.

Однако, как и следовало ожидать, меня постигла очередная неудача. Если я действительно заблудилась из-за лешего, то тот решил не показываться мне на глаза. И теперь я не имела ни малейшего представления, что же делать дальше.

— Мама! — Я тихонечко всхлипнула, осознав, что имею все шансы самым глупым образом замерзнуть всего в миле от города. Сморщилась и тоненько провыла от отчаяния: — Мамочка!

Как и следовало ожидать, мне никто не ответил. Лишь в завывании ветра почудился уже знакомый мне ехидный смешок.

Я засунула озябшие ладони в широкие рукава шубки. Если честно, от холода я почти не чувствовала пальцев ног, давным-давно замерзших в сапогах. Влажный от налипшего снега подол платья неприятно лип к ногам, вытягивая последние капли тепла.

«Наверное, так я и умру, — страдая от невыносимой жалости к себе, подумала я. — В самом расцвете сил, так и не познав мужской любви и не родив детей».

На последней мысли я не выдержала и расплакалась. Горькие слезы катились градом по лицу, а я отчаянно шмыгала носом, уже представляя, как будет страдать Дора от известия о моей смерти. А родители? Да, отец пару раз поступил со мной некрасиво, но он любит меня. Просто воспитан в старых традициях, когда дочь обязана была подчиниться воле семьи и выйти замуж не по любви, а по выгоде.

«Иди, дура! — рассерженно фыркнул внутренний голос. — Можешь продолжать плакать по дороге и жаловаться на жестокую судьбу. Только не стой на месте, а то точно замерзнешь! Иди куда хочешь, кому говорят!»

И я послушалась велению разума. Побрела вперед, не имея ни малейшего представления, приближаюсь ли к дороге или удаляюсь от нее. Перед глазами все расплывалось от слез.

Правда, достаточно скоро я пожалела о своем неосмотрительном решении. После очередного шага целый пласт снега вдруг поехал вперед, увлекая меня за собой. И с приглушенным вскриком я рухнула с обрыва. Благо, что он оказался невысоким, а падение смягчил сугроб. Но едва я встала на ноги и прошла немного вперед, выйдя на пространство, где снег был не так глубок, как услышала подозрительный треск под ногами.

«Речка! — мелькнула в голове испуганная мысль. — Я упала с берега! И сейчас лед разойдется подо мной!»

И тотчас же с громким плеском ушла в воду.

На самом деле тут было неглубоко — мне по пояс. Но этого вполне хватило, чтобы я растеряла остатки самообладания, которого и без того у меня почти не оставалось. На какой-то краткий жуткий миг мне почудилось, что сейчас черная вода сомкнётся над моей головой и я больше никогда не увижу солнечного света.

— Себастьян! — отчаянный крик сам сорвался с моих губ. Я бешеным лосем рвалась к суше, ломая хрупкий лед, но постоянно оскальзываясь и вновь оказываясь в воде. — О небо, Себастьян! Спаси меня!

И в следующий мой заход на штурм берега передо мной неожиданно распахнул объятия радужный провал в пространстве.

Знакомое состояние невесомости и головокружения продлилось всего миг, через который я кулем вывалилась на пол в спальне Себастьяна. Закашлялась, судорожно и жадно хватая открытым ртом воздух и не обращая внимания, как с меня ручьем льет вода, безнадежно портя дорогой ковер.

— Трикс! — Себастьян рывком поднялся с кровати, на которой читал какую-то книгу. — О боги! Откуда ты в таком виде?

— Как! Ты не заметил моего отсутствия?! — Я до глубины души возмутилась таким вопиющим равнодушием. Если честно, я представляла, как Себастьян мечется по опустевшему дому в тщетных попытках отыскать меня, как собирается отправиться за мной в лес… А оказалось, что все это время он валялся в кровати, наслаждаясь теплом и уютом! Боги, да я ведь действительно могла замерзнуть насмерть, так и не дождавшись помощи!

— А должен был? — осторожно осведомился Себастьян. — В твоей комнате было темно, я подумал, что ты легла спать, устав после ритуала. Получается, ты вновь сбежала от меня?

Я предпочла промолчать. Меня запоздало начала бить нервная дрожь, усиленная переохлаждением. Я подползла ближе к камину и простерла к огню ладони, силясь согреться.