Я начала беспокоиться. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Точно ведь хочет какую-нибудь неприятность сообщить. Например, о том, что его величество Альберт вздумал меня еще и из второго сословия выгнать. Так, на всякий случай.

— Какая же ты глупая! — фыркнул Себастьян, которого мои мысли явно сбивали с толку. — Все не о том думаешь. Вот…

И опустился подле меня на одно колено, протянув перед собой бархатную коробочку, которую с мастерством уличного иллюзиониста незаметно вытащил из кармана.

— Что это? — с подозрением поинтересовалась я, не торопясь брать неожиданное подношение.

— Кольцо, — честно ответил Себастьян и замолчал, словно сказав все, что мне надо было знать.

— Какое кольцо? — продолжила я расспросы, искренне не понимая смысла происходящей сцены.

— Помолвочное, — совсем тихо признался Себастьян и состроил несчастную физиономию незаслуженно обиженного ребенка. — Я именно за ним в город ездил.

— И? — протянула я, желая услышать хоть какие-нибудь объяснения.

— Слушай, Трикс, ну как можно быть настолько недогадливой! — шутливо возмутился Себастьян, хотя в его тоне явственно угадывалась нервозность. Он сделал паузу, после чего выпалил на одном дыхании: — Неужели непонятно? Я делаю тебе предложение. Будешь моей женой?

И крышка у коробочки с тихим щелчком открылась, явив моим глазам великолепное золотое кольцо с крупным бриллиантом.

Сказать, что я опешила от такого предложения, — значит, не сказать ничего. Неполную минуту я молча смотрела на кольцо, ожидая, что в любую секунду наваждение развеется. Затем столько же пялилась на Себастьяна, который терпеливо ожидал моего решения, продолжая стоять на одном колене.

— Ты, должно быть, шутишь? — наконец сипло осведомилась я, поскольку голос, как и обычно в подобных ситуациях, предательски отказался мне служить. И пугливо замерла, ожидая, что Себастьян сейчас рассмеется и как-нибудь сострит по поводу выражения моего лица.

— А что, разве похоже, что я шучу? — внезапно рассердился он, встал и с болезненным вздохом потер колено, на котором все это время простоял. — Никогда бы не подумал, что делать предложение настолько физически утомительно! В отличие от тебя Ангелина хотя бы отказала мне сразу, а не издевалась.

— Я не издеваюсь, — чуть слышно прошептала я. — Просто не понимаю… Зачем тебе это?

— А зачем люди женятся? — Себастьян захлопнул коробочку и раздраженно кинул ее на стол, посмотрел на меня в упор. — Ну? Я всегда считал, что вступают в брак, когда любят друг друга и хотят прожить вместе долгие годы, чтобы нарожать кучу детишек и умереть в один день. Разве не так?

— Ты меня любишь? — спросила я, изумленно захлопав ресницами.

— О небо, ты точно издеваешься надо мной! — Себастьян чуть не зарычал. Видимо, мой наивный вопрос едва не стал последней каплей в чаше его терпения. Затем несколько раз сжал и разжал кулаки и наконец с усилием выдавил из себя. — Да, Трикс, я тебя люблю. Потому что никакому другому человеку я бы не позволил так с собой обращаться. И вообще, я всегда считал, что поступки говорят намного больше, чем слова. Можно наобещать звезд с неба, но при первой же трудности сбежать. Я считал, что мое поведение однозначно показывает чувства к тебе. Иначе зачем мне было просить Альтиса о новой услуге? И зачем мне было убивать этого глупца Даниэля, если живым он был мне куда выгоднее? Присмиревший после поражения, он бы наверняка поумерил свой гонор и пошел на некоторые уступки. Неужели всего этого недостаточно?

— И тебя не смущает, что мой отец — беглый преступник, а сама я была с позором лишена дворянства? — робко поинтересовалась я.

— Вообще-то, если ты вдруг успела забыть, я и сам не принадлежу к первому сословию. — Себастьян криво ухмыльнулся. — Что же насчет твоей развеселой семейки… Да, это проблема. Особенно с учетом того милого предложения, который твой отец передал через принца Винсента. Но у меня есть одна задумка, как заставить твоих слишком активных родственников присмиреть. И потом, даже наша свадьба не откроет им въезд в Итаррию. Согласись, в этом есть и несомненные плюсы. Если честно, я категорически не хотел бы, чтобы моя супруга выслушивала советы от своих родителей по поводу устройства семейного быта. Обычно это ни к чему хорошему не приводит.

После столь эмоциональной тирады Себастьян отвернулся от меня и уставился в огонь, гордо скрестив на груди руки и обиженно поджав губы. В комнате повисла пауза, нарушаемая лишь треском поленьев и тиканьем настенных часов.

Я подошла к столу и взяла в руки бархатную коробочку. Открыла ее и залюбовалась танцем огненных бликов, заблудившихся в глубине безупречного бриллианта. Краем глаза заметила, как Себастьян чуть повернул голову, видимо, искоса наблюдая за моими действиями.

— Ты ведь мог добиться меня и без свадьбы, — негромко сказала я, констатируя факт, очевидный для нас обоих.

— Мог, — согласился Себастьян и печально хмыкнул. — Говоря откровенно, я вообще не планировал больше связывать себя брачными обязательствами. Слишком это хлопотное и суетное дело, чреватое всевозможными проблемами. Но у тебя была мечта. И я понял, что не хочу лишать тебя этой мечты.

Я опустила голову, осознав, что еще немного — и разрыдаюсь от умиления. А Себастьян тем временем подошел ко мне, мягко отобрал злополучную коробочку и опять спросил:

— Трикс, так ты согласна стать моей женой? Только прости — второй раз на колено не опущусь. А то знаю я тебя, еще ведь час заставишь мучиться.

Я фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. Затем посмотрела на него и твердо ответила, отбросив все свои сомнения:

— Да. Я согласна.

После чего потянулась к нему, рассчитывая на поцелуй. Однако Себастьян неожиданно отстранился и задумчиво произнес, ни к кому, в сущности, не обращаясь и будто разговаривая сам с собой:

— Кстати, Трикс, а ты в курсе, что я собираюсь исполнить твою мечту в точности до мелочей?

— То есть? — недоуменно спросила я, не понимая, на что он намекает.

Себастьян снисходительно улыбнулся, нагнулся ко мне и томно прошептал, обжигая горячим дыханием мою шею:

— Ну, первая брачная ночь у нас будет именно первой брачной.

Я несколько напряглась после этого заявления. Нахмурилась, пытаясь прикинуть, сколько времени займет подготовка.

— Не менее полугода, — любезно объявил Себастьян, по обыкновению ответив на мои мысли.

— Так долго? — ужаснулась я столь огромному сроку.

Себастьян в ответ лишь состроил огорченную физиономию, словно говоря — мне и самому это не нравится, но придется потерпеть.

— А нельзя как-нибудь ускорить этот процесс? — нерешительно осведомилась я и тут же замолчала, смутившись чуть ли не до слез. Н-да, прозвучало все так, будто мне уж совсем невтерпеж в полной мере испытать на себе мужские ласки.