— То, что я скажу, не должно выйти за пределы этих стен. Сегодня мы выдвигаемся в систему Хнель. Завтра пройдёт ещё она полноценная тренировка, а затем я с небольшой частью флота уйду в Тессу. И если договориться дипломатическим путём с самозванцами не удастся, мы снова уйдём к маяку в систему Хнель. И если наши противники окажутся настолько тупы, что последуют за нашими кораблями, то мы встретим их в системе Хнель и проведём показательную порку!

Восторженный рёв сотен глоток подтвердил, что я не ошибся — мои капитаны считали наше дело правым и потому готовы были биться с любым противников, не взирая на расу и цвет мундиров.

Выход «Королевы Греха» из варп — туннеля в системе Тесса я пропустил. Нет, я не проспал и не забыл, просто находился в это время в лазарете — получил травму запястья левой руки. Причём произошло всё исключительно по причине собственной глупости — решил, что называется, провести с пользой время полёта яхты в варп — туннеле и направился в тренажёрный зал. Функционирующий круглосуточно зал почему‑то оказался заперт, но моих прав конечно же хватило открыть двери. Ну и винить кроме себя оказалось некого. Оказывается, физические условия во время варп — переходов бывают весьма изменчивы. Об этом все на корабле знали и принимали меры предосторожности при приближении к пространственным разрывам. Я же, похоже, единственный оказался не в курсе. Зато хоть просветился, почему во время варп — переходов иногда запирают тренажерный зал — мало приятного, когда электромагнитная штанга, которую ты только что подогнал под свои предельные возможности мускулатуры, вдруг становится вчетверо тяжелее…

— Ваше высочество, посол королевства Веерде в Оранжевом Доме просит разрешения на посещение «Королевы Греха».

Веерде? Наверное, опять что‑то связанное с их принцессой. Видимо, их посол хочет передать мне ноту протеста за вмешательство в личную жизнь дочери короля. Ладно, мне не трудно извиниться, с меня не убудет.

— Хорошо, разрешай. Сколько этому послу до нас лететь? — поинтересовался я у офицера штаба и получил весьма неожиданный ответ.

— Нисколько, мой принц. До их челнока километра три всего. Через пару минут пристыкуются.

Вот чёрт! Ко мне гости, а я лежу на больничной кушетке голый по пояс с распухшей рукой, а слышавший разговор доктор запрещает вставать, так как он ещё не закончил процедуры. Наконец, вырвавшись через несколько мнут из цепких пальцев эскулапа и застёгивая китель на ходу, я поспешил встречать официального гостя.

По идее, застывшая в проходе фигура капитана Клей тон Авеля должна была меня насторожить, но я слишком торопился и не обратил внимание на остановившегося в растерянности капитана. Влетев в шлюзовой ангар для встречи посла, я тоже остановился статуей рядом с капитаном, поскольку открывшаяся картина выглядела слишком неожиданно.

Начать с того, что в ангаре не оказалось ни господина посла, ни даже его челнока. Вместо всего этого, робко опустив глаза в пол, у шлюзовой двери стояла нарядная девушка в пышном голубом платье, изящная золотая корона отчётливо выделялась на её тёмно — каштановых волосах. Рядом с принцессой Астрой, а всплывающая подсказка подтвердила моё предположение о личности посетительницы, находилась целая гора картонных и пластиковых коробок, в каких обычно во время путешествий перевозят одежду и обувь. За этим ворохом вещей я даже как‑то не сразу разглядел ещё одну прибывшую гостью — скромно одетую и можно даже сказать ничем не примечательную, если бы не явное сходство черт лица со стоящей впереди яркой нарядно украшенной принцессой. Однозначно какая‑то близкая родственница Астры, только вот какая именно не понять — всплывающей подсказки по второй девушке не имелось.

— Прилетели, в спешке выгрузили вещи, едва ли не швыряли коробки на пол, оставили двух девчонок и тут же улетели, — прокомментировал для меня Клей тон Авель очевидное.

Мы с капитаном некоторое время просто стояли и молча рассматривали прибывшую таким странным образом принцессу и её спутницу. Гостьи тоже не предпринимали попыток приблизиться или заговорить. Принцесса Астра так и стояла с опущенной головой, неподвижная как фарфоровая кукла. Наконец я всё же решил проявить вежливость и поприветствовать на своём корабле венценосную особу. Астра отточено поклонилась и ответила на моё приветствие по всем правилам дворцового этикета, со всеми длинными титулами. После чего добавила:

— Мой отец король Кант ройл Пикар тон Веерде сообщил мне, что ваше высочество кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель выразили желание пообщаться со мной.

Так‑то оно так, вот только, насколько я помню разговор с монархом, речь шла об общении по межзвёздной связи. Меня не так поняли? Или восприняли данное мной обещание поговорить с принцессой Астрой как достаточный повод заслать младшую дочь за десятки парсеков на личную встречу с кронпринцем Империи? Скорее всего второе, иначе не торопились бы убраться с моего корабля, чтобы я не мог тем же способом отправить их дочку обратно после краткого изъяснения.

— И сколько у нас есть времени для беседы? Когда вернётся челнок посла? — глядя на груду коробок с вещами принцессы, я уже предвидел, что монарх Кант ройл Пикар велел своему послу особо не спешить с возращением, но всё же нужно было расставить все точки над «i».

— Посол за мной не вернётся. Он очень спешил по срочным делам в Оранжевый Дом, меня же завёз просто по дороге, — принцесса по — прежнему не поднимала глаз и изучала напольные плиты в ангаре челноков.

Так, ясно. Стареющий монарх упорно пытался свести меня со своей дочкой, даже специально сжёг мосты, чтобы общение не сорвалось. Меня такая назойливость начала раздражать.

— Капитан Клей тон Авель, укажите принцессе Астре катер, который отвезёт её до космопорта Тессы. И пусть ваш человек поможет принцессе приобрести билеты на ближайший рейс в сторону королевства Веерде. У нас тут война с чужими, грызня с аристократами, блокада наших систем и прочие прелести, а потому у меня совершенно нет времени на светское общение с юным созданием.

— Принц Георг, я прошу уделить мне хоть немного времени! — принцесса неожиданно опустилась на пол, не то встала на колени, не то присела на корточки, из‑за её пышных многослойных юбок понять разницу было невозможно.

Кстати, как идеально ровно кругами легли её юбки, словно циркулем рисовали. Я нарочито медленно обошёл вокруг сидящей на полу девушки, а потом поинтересовался:

— Долго тренировалась?

Принцесса промолчала, зато за неё ответила спутница, девчонка лет тринадцати:

— Да что скрывать, всю дорогу от дома и репетировали встречу. С целой командой режиссёров, костюмером, гримёров и психологов отрабатывали в деталях, как нужно сестре себя вести в зависимости от того, как ваше высочество её примет. Сейчас пошёл сценарий шестнадцать — «Астру захотели отправить домой, даже не пообщавшись с ней».

Я внимательнее присмотрелся к говорливой девчонке, речь которой выглядела не в меру сложной и правильной для ребёнка тринадцати — четырнадцати лет. Говорит, сестра? Ну что же, очень даже может быть, фамильное сходство я заметил с первого взгляда.