— Не глупи! Мой флот намного превосходит твой! Я возьму принадлежащее мне без всяких денег! — сквозь зубы проскрипел Перес. Тут не может быть другого варианта!

— Твой флот никогда не пройдёт через Хнель. Ты думаешь прошмыгнуть следом за моей яхтой? Как бы не так! Ты знаешь, в чём особенность «Королевы Греха»? Она — быстроходная яхта, а не боевой корабль. Энергии у неё хватает на два варп — прыжка, именно так недавно я поставил рекорд скорости от Тессы до Тронного Мира. Так что твой флот мне не страшен — я уйду на Гимору и прыгну в Хнель оттуда. А остальные корабли — дело не срочное, они пройдут, когда тебе надоест ждать.

— Как бы не так, Георг! Я готов прождать хоть год, но я не упущу того момента, когда ты активируешь маяк в Хнель. А вот будут ли ждать так долго те грузовые корабли, которые скопились тут в Тессе с заказанными тобой для Унатари товарами?

Я спокойно допил вино и ответил с улыбкой.

— Как знаешь. Мне просто нужно было подтверждение, что я предлагал решить дело миром, но именно ты не захотел этого. Если этот вопрос будет разбираться у Императора, я просто предоставлю запись нашего разговора. А теперь слушай внимательно и не говори, что не слышал — если твой флот вторгнется в систему Хнель, законным владельцем которой я являюсь до совершеннолетия дочери, я имею полное право уничтожить нарушителей. Считай, что я тебя официально предупредил. А сейчас, будь добр, покинь мой корабль — я ещё не закончил общение с той милой девушкой Валиан.

Перес ещё шёл по коридорам «Королевы Греха», а первые отголоски нашего не сложившегося разговора уже замелькали в виде системных сообщений:

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение -18

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение -19

Когда челнок кронпринца отстыковался от моей яхты, я ещё долго стоял в командном центре и молча рассматривал на тактическом экране неподвижно зависшие неподалёку от «Королевы Греха» грозные корабли флота противника. Зрелище конечно впечатляло — линкор, двенадцать тяжёлых штурмовых крейсеров, двадцать лёгких крейсеров, сорок эсминцев и две сотни фрегатов. Мы же показали противнику всего два десятка кораблей — «Толстушку Джоан», два «Легаша» и горстку мелочи. Силы выглядели явно неравными. Хотя тут в Тессе под защитой Робена и его флота я мог не опасаться откровенной агрессии, но вот в Хнель… Противник был силён. Очень силён.

* * *

В свой визит к Робену я захватил двух сестёр. Во — первых, а почему бы и нет — пусть девушки посмотрят белый свет, раз уж выпала такая возможность вырваться из родного дома. Во — вторых, я лелеял себя робкой надеждой оставить обеих в летающем дворце старшего брата и больше не нести бремя ответственности за принцессу и её младшую сестру.

Астра во время поездки по — прежнему старалась выдерживать роль гордой принцессы — ни на секунду не расслаблялась, старалась держать ровную спину, головой не вертеть, руки на коленях. При её невысоком росте, где‑то метр шестьдесят всего, и несколько неуместном для полёта в тесном челноке широком праздничном платье девушка выглядела красивой большой куклой, которую кто‑то усадил в кресло, и с тех пор она и сидит неподвижно. Её сестра не была связана такими жёсткими ограничениями и вертелась на своём месте, словно юла, разглядывая пояс орбитальных станций, огромные рудовозы и пролетающие юркие челноки.

Однако поведение Флоры резко изменилось, стоило нашему катеру сесть на площадке летающего дворцы. Девушка вдруг сузила глаза и сжала кулаки, словно готовясь к драке. Я не сразу понял, на кого она так нервно реагирует, но потом увидел сам — к нам через кусты, помертвев лицом и явно не разбирая дороги, шла Миллена Майер. Взгляд восьмилетней девочки оказался прикован к Флорианне, остальных она похоже даже не замечала. Две Ищущие Правду что‑то не поделили между собой…

Ясное синее небо вдруг стало быстро темнеть, подул резкий холодный ветер. Я обратил внимание, что глаза Миллены стали светиться оранжевым огнём, волосы развевались под порывами ветра. Девушка скалила зубы и шипела, подобно рассерженной кошке. Однако и Флора не отступала — она протянула руку в сторону соперницы, и невидимый глазу удар едва не сбил малышку с ног. Миллена в ответ издала резкий переходящий в ультразвук визг, от которого закладывало уши.

— Ну, ну, хватит! — появившийся из‑за кустов Робен ройл Инокий прерывал это выяснение отношений.

Миллена опустила руки, которые держала перед собой словно для защиты от чего‑то незримого. Флора тоже как‑то сразу сникла и без сил опустилась на траву.

— Братишка, ну ты даёшь! Ты что, совсем сбрендил — притащить ко мне Ищущую Правду?!

— Да кто же знал, что они так сцепятся? — ответил я, ещё не отойдя от увиденного.

Робен подошёл и ласково погладил свою Ищущую Правду по голове.

— Миллена маленькая у меня ещё и очень боится, что её место займёт кто‑то другой. Ищущим Правду ведь нужен сильный влиятельный хозяин, только тогда они раскрываются, черпая свою энергию из его власти или из чего уж там, точно не знаю. Возле меня малышка быстро прогрессирует — становится увереннее и сильнее. Однако какая она умница — не побоялась пойти против старшей!

— Флора самоучка, её никто не учил, способности спонтанные и нестабильные, — ответил я, наблюдая, как присевшая рядом с сестрой Астра вытирает той сочащуюся из ноздрей кровь.

— Ну тогда понятно. С опытной противницей Миллена всё же пока не решилась бы связываться, малышка понимает свои скромные силы. К твоей Мие так даже приближаться бы не рискнула, сразу уступила…

Мы с братом медленно пошли по дорожке парка. Астра осталась со своей сестрой, остальным моим спутникам я сказал оставаться возле катера. Робен шёл тяжело, с одышкой и наконец устало присел на лавочку. Я сел рядом с братом.

— Я решил продать свою команду гладиаторов, — вдруг сообщил мне брат.

— Почему? — зная о его многолетнем увлечении, решение выглядело более чем странным.

Робен помолчал, глядя на розовеющее вечернее небо, а потом ответил:

— Да просто перестали мои головорезы меня восхищать. Да, для зрителя выглядит эффектно — кровь, сталь, борьба ни на жизнь, а на смерть. Но я‑то знаю, что мои игроки профи и на арене на самом деле не рискуют, а просто рисуются для зрителей. Мой сын — вот кто настоящий боец! Как он сражается за свою жизнь! Ему только третий месяц пошёл, а он уже столько раз ходил по самому краю, балансируя на грани жизни и смерти, что никаким гладиаторам и не снилось…

— Как сейчас ситуация с сыном? — поинтересовался я не слишком уверенно, не зная, как брат отреагирует.

Но Робен воспринял мой вопрос очень даже положительно.

— Врачи говорят, кризис миновал, и здоровье пошло на поправку. Но они это говорили и две недели назад, после чего ребёнок едва не умер! — последнюю часть фразы Робен прокричал во весь голос.

Мы помолчали немного, а потом брат проговорил неуверенно: