– Оно известно всем в ордене, – вклинился в разговор спустившийся вниз Вардис. – Но все дело в том, что стараниями его приемной семьи у Ричарда сформировалось неизбывное чувство вины. И оно настолько сильное и деструктивное, что затемняет даже его светлый ум. И если ему говорят, что он в чем-либо виноват, он принимает это тотчас же, не споря и не рассуждая.

– О боже! – испуганно выдохнула Мейв. – Это что же надо сделать с разумным и смелым мужчиной, каким он мне показался, чтобы тот стал так реагировать? – в глазах ее, поблескивавших сейчас, как голубые звезды, стоял вопрос.

– Со взрослым человеком вряд ли можно что-то сделать, но Ричарду было всего три года, когда Эрмидж взял его в семью. Уж не знаю, что именно там происходило, – Ричард никогда и ни с кем, даже с близкими друзьями, не говорит о своем прошлом, – но, полагаю, он был очень несчастен. Его там непоколебимо убедили в том, что он – гадкий и отвратительный. И теперь он, например, считает себя недостойным своей жены. Немудрено, что он не стал сопротивляться этому приговору.

– Чуть раньше вы, Гастон, – начала Мифэнви в крайнем волнении, – говорили, что Мастер-Дракон – не тот, за кого себя выдает. Возможно ли, что им представляется нынче этот самый Эрмидж?

– Ваш ум не перестает меня поражать! – воскликнул тот восхищенно. – У меня и впрямь зародилось такое подозрение, когда я говорил с ним. Как Созерцатель, я следил за Эрмиджем с того самого дня, как он приютил осиротевшего Садовника. И могу сказать, что этот человек, совершенно непохожий на доброго самаритянина, взял мальчишку к себе неспроста – он со своим помощником проводил над Ричардом эксперименты по пробуждению силы, и им это удалось – ордену даже пришлось задействовать Деактиваторов.

– Немыслимо! – Мифэнви потряхивало от обрушившейся информации, но Колдер сжал ее ладонь, и к ней незамедлительно вернулось спокойствие. – Но если у вас в ордене все так строго, как же Эрмиджу удалось проникнуть туда?

Мужчины покачали головами, дав понять, что ответа на этот вопрос у них нет.

– Постойте! – личико Мифэнви озарилось внезапной догадкой. – Но если этот Мастер-Дракон – не настоящий, если это Эрмидж, который из какой-то личной корысти хочет отомстить Торндайку, то разве действителен вынесенный им приговор?!

Ее собеседники переглянулись, и Колдер ответил с горькой усмешкой:

– Я тоже подумал об этом еще в самом начале нашей беседы. Но в том-то и беда, что приговор вынесли настоящие Мастер и Старейшины – он отразился на всех Эпистолах Памяти, которые есть у каждого Садовника, а это говорит о подлинности наказания.

– Но тогда становится совсем ничего не понятно, – честно призналась Мейв. – Ведь если допустить, что все это проделки Эрмиджа и его родственников, – дело имело какой-то смысл: месть, корысть, да все что угодно, низменное и темное. Но вот если приговор вынесли те, кто знал о названном вами исключении, то ситуация становится просто абсурдной: зачем приговоривать к смерти невиновного да еще и Светлого? И еще – при чем тут я, ты, Похитители Ароматов?

– А вот это мы и спросим у Эрмиджа, когда поймаем его на живца, – напомнил Ленуа, правда, с некоторой поспешностью, словно они забыли или хотели отказаться. – А для этого, господа хорошие, нам нужна одна крохотная деталь…

Колдер и Вардис согласно кивнули.

– Тогда, миледи, – Ленуа обернулся к Мифэнви, – позвольте пожелать вам спокойной ночи. Вы здорово поразили меня сегодня, признаться, я не ожидал встретить такой острый ум у создания столь юного и фееричного.

Ленуа раскланялся. Мифэнви поднялась, протянула ему руку, которую тот, по своему обыкновению, поцеловал в запястье. И довольно ухмыльнулся, поймав полыхнувший яростью взгляд Колдера. Правда, тот вскоре успокоился и, сказав Ленуа и Вардису ждать его в лаборатории, подошел к жене.

Но прежде, чем они ушли, Мейв задала вопрос, который не давал ей покоя весь нынешний вечер:

– А жена мистера Торндайка, Джози, она в курсе, какая опасность угрожает мужу?

Вардис внимательно посмотрел на племянницу и покачал головой:

– Не думаю, чтобы он стал ей об этом рассказывать – он бережет Джози от всяческих треволнений.

– Но… – попыталась было возразить Мифэнви, но дядя прервал ее почти грубо:

– Мы не имеем права вмешиваться – это его право и его выбор.

Мифэнви смиренно вздохнула и крепче сжала руку мужа.

Дождавшись, пока Целитель и Созерцатель скроются из виду, Колдер наклонился к Мейв и нежно поцеловал, по-прежнему не выпуская ладошку. Как обычно, с трудом и неохотой оторвавшись от губ, он погладил ее по щеке и сказал:

– Иди и приляг, моя Незабудка, сегодня был сумасшедший день.

– А ты? – Она медленно, нехотя высвобождала свою ладонь.

– Буду поздно, а утром расскажу тебе подробнее, чем мы занимались. В конце концов без тебя нам не обойтись.

Он улыбнулся грустно и как-то обреченно. Она поднялась на цыпочки, притянула его к себе, чмокнула в губы и отпустила:

– Ну тогда, мой Смотритель Сада, подготовься как следует! Шутка ли – спасать мир!

Он усмехнулся и ушел, она, проводив взглядом его темную стройную фигуру, побрела в спальню.

После того как Мэрион помогла ей приготовиться ко сну, Мифэнви забралась в постель и откинулась на подушки. Она думала, что в эту ночь ей не удасться заснуть, но едва ее щека коснулась шелка наволочки, как снизошел сон.

Белесое марево было густым, как хорошая сметана, и липким, как пастила. Не то что двигаться – дышать трудно. До спазмов в груди. Ресницы слипались, уменьшая и без того плохой обзор. Тишина стояла абсолютная, та, что называется мертвой. Потому звон колокольчика прозвучал столь же оглушительно, как ангельские трубы, возвещавшие апокалипсис.

Старуха вынырнула из тумана, и он лохмотьями обвис на ней. Она улыбнулась щербато. Ее жалкие волосы топорщились во все стороны.

– Здравствуй, Незабудка. Соскучилась?

Она мотнула головой – говорить не получалось.

Старуха истолковала ее жест по-своему и, протянув корявую руку, словно ветку сучковатого дерева, пребольно схватила за плечо. Обожгла ледяным дыханием.

– А ты, я смотрю, уже научилась цвести!

Ответом – согласный кивок. И взгляд на себя, будто со стороны: худенькая, испуганная, потерявшаяся в этой вязкой белизне…

– Но было бы для кого! Или ты думаешь, что приручила его? Нет, детка, зверь остается зверем, сколько его не балуй!

Она покачала головой, не соглашаясь.

Старуха скрипуче расхохоталась.

– Не веришь – так смотри! – И косматая ведьма резко толкнула ее в грудь, вышибая воздух.

Мифэнви села рывком и схватилась за грудь. Дышать все еще было больно, расфокусированное зрение не сразу позволило заметить мрачную фигуру. Но как только дыхание выровнялось и предметы вокруг обрели четкость, она заметила его. Он сидел совсем рядом, и черные крылья пылали за его спиной. Глаза светились в полумраке комнаты, а пальцы протянутой к ней руки были темны и когтисты. В этом существе не осталось и следа от ее Колдера. На его слишком красивом лице лежала печать похоти и порока.