Она протянула руку и стала чесать Чертышу животик.

– Когда-нибудь я освою этот фокус: отвечать раньше, чем спросят. Когда угадываешь, получается очень эффектно. Я думала, ты спросишь, что тут происходит.

Джо сперва озадаченно уставился на нее, а потом рассмеялся:

– Ты прячешься от солдат прямо у них под носом! Вот это мультиплекс!

Он уселся на пол, скрестив ноги. Теперь они сидели напротив, а в середине лежал Чертыш.

– К тому же если я лечу с ними, то, вероятней всего, они меня не опередят. В худшем случае мы прилетим одновременно. – Она задумчиво поджала губки. – Но мне нужно сообразить, как их обогнать.

Джо тоже почесал Чертыша, и его рука задела костяшками руку девушки. Или наоборот. Джо улыбнулся:

– Вообще, я хотел спросить, откуда ты летишь. Куда ты движешься и где ты сейчас, мне уже известно.

– Ой, извини. Ты знаешь пансион мисс Собира́кс?

– Это кто?

– Не кто, а что. Пансион мисс Собиракс – заведение для благородных девиц.

– А что это?

– Не что, а откуда. Пансион – это откуда я лечу. Жуткое местечко: набирают примерных девушек из лучших семей и учат казаться симплексными до невероятия.

– То-то я тебе и не поверил.

Она рассмеялась:

– Я – педагогическая ошибка мисс Собиракс. Вообще, в каком-то смысле там неплохо: теннис, волейбол в невесомости, водное поло, вертикальный велотрек, трехмерные шахматы. Изредка к нам проникали учителя, которые и впрямь кое-что знали. Но я больше люблю петь и играть на гитаре – этому пришлось учиться самой.

– У тебя здорово выходит.

– Спасибо.

Она сняла со струн длинную нить исходящих аккордов, приоткрыла губы и выдохнула мелодию. Мелодия медленно подымалась с какими-то удивительными, непривычными интервалами и каждый раз будила созвучные струны у него внутри: блаженство, тоску, радость, какой он не знал с тех пор, как играл для Ллл.

Она замолчала.

– Это песня Ллл. Одна из моих любимых.

– Красивая. – Джо заморгал, словно просыпаясь. – Спой дальше.

– Это все, – сказала она. – Песня очень короткая: только эти шесть нот. Она делает то, что ей суждено, и умолкает. Ллл никогда не создают ничего лишнего.

– Понятно… – Мелодия, как нефтяная радуга, растекалась внутри, смиряла волнение.

– Я спою другую…

– Нет, – сказал Джо. – Не надо. Дай мне сперва подумать об этой.

Она улыбнулась и беззвучно накрыла ладонью струны. Джо задумчиво водил рукой по брюшку Чертыша. Коточертик тихонько похрапывал.

– Почему принц Нактор хочет тебя убить?

– Мой отец тяжело болен. Он может умереть в любую минуту. Потому меня и вызвали из пансиона: когда отец умрет, я должна буду принять бразды правления. Но если я опоздаю, власть в Империи захватит принц Нактор. Это гонка на время.

– Так ты – принцесса Империи?

Она кивнула.

– Получается, ты важная персона, – удивленно сказал Джо.

– Если не обгоню Нактора, то не буду никем. Он всю жизнь ждал этого случая.

– А почему именно ты должна принять эти бразды, а не он?

– Во-первых, я освобожу Ллл. Нактор планирует оставить их под своей защитой.

– Понятно, – кивнул Джо и охватил руками колени. – Но как ты это сделаешь и почему Нактор не хочет их освободить?

– По экономическим причинам. Меня поддерживают двадцать шесть богатейших людей Империи. Они знают, что я подойду к делу мультиплексно. Мы еще только летим, а они уже на месте, ждут, чем закончится моя гонка с Нактором. Они отказались помогать ему, и у него осталась только армия. У Нактора достаточно мультиплексное сознание, но он признает один путь: силу. А когда человек не видит других путей, он все равно что симплекс. И вот мои союзники ждут меня в Зале совета с его медными колоннами, и витражи бросают многоцветные отблески на синие плиты, пока в дальних покоях на хрустальном ложе умирает мой отец…

– Жуп… – выдохнул впечатленный Джо.

– Я там никогда не была. Только читала в романе Мюэлса Эрлиндиела. Мы в пансионе Собиракс прочли всю его политическую трилогию. Ты читал?

Джо покачал головой.

– Ты знаешь… – начал он.

– Что?

– Мне кажется, я несу им весть – тем, кто ждет тебя в Зале совета.

– Правда?!

– Я потому и лечу к Звезде. Я должен передать весть, и, по-моему, я почти к этому готов.

– О чем же она?

Джо выпрямился:

– Ты о себе рассказать не спешила, вот и я, пожалуй, приберегу весть для Зала совета.

– Ясно. – Она пыталась казаться равнодушной, но любопытство пересиливало.

– Но кое-что я тебе скажу, – усмехнулся Джо. – Весть связана с Ллл.

– Ясно, – уже медленнее проговорила она. Потом вдруг поднялась на колени и оперлась на гитару. – Слушай, давай договоримся! Без меня ты в Зал не попадешь…

– Почему это?

– Без меня никто туда не попадет. Радужное око у дверей узнает только двадцать восемь сознаний. Двадцать шесть человек уже вошли в Зал. Отец умирает, думаю, его сознание теперь неузнаваемо. Остаюсь я. И я помогу тебе попасть в Зал, если ты поможешь победить Нактора.

– Хорошо, – сказал Джо. – Согласен. Это по-честному. Как тебе помочь?

– Ну… – Она снова уселась на пол. – У тебя есть форма, ты можешь ходить по всему кораблю…

Джо кивнул и стал ждать продолжения, но она лишь пожала плечами. Потом вопросительно взглянула на него:

– Это ведь уже немало?

– Ясно: остальное я должен вычислить сам. Ладно. Тебе уже кто-то помогал?

– У меня есть маленький компьютер…

– Может быть, я и маленький, – донесся голос из-под формы, закинутой на блоки, – но я еще изрядно подрасту.

– А? – не понял Джо.

– Это Ком, – сказала девушка, – Коммуникативный…

– …обучаемый мультиплекс, – закончил Джо. – Я знал одного такого.

До него только сейчас дошло, что сваленные грудой кристаллические кубы – это логические блоки. Но их было на удивление мало. Он привык видеть, как они покрывают двадцатиметровую стену рубки управления.

– Это Ком придумал пробраться на корабль.

Джо кивнул и поднялся на ноги:

– Ну, может, вместе мы и разберемся с этим делом. Хотя выглядит все не слишком понятно. Кстати, я хотел спросить: к какой из планет в системе Звезды мы летим?

Девушка удивленно молчала.

– Ну не внутрь же самой Звезды?..