Джо кивнул:

– В целом понятно. Ты недавно стала мультиплексом, да?

– Да. И он тоже, – указала она на Кома. – Он тоже недавно назывался Кос.

– Может, не стоит так откровенничать? – обиделся Ком.

– Ничего, – сказал Джо. – Я понимаю.

– Со мной теперь постоянно случается что-то странное.

– Странное? Расскажи.

– Ну вот, последнее: я была на корабле – не на этом, на предыдущем, там не нужно было прятаться. Так вот, там был еще бегунок, я ему давала уроки интерлинга. Оказалось, что он пишет совершенно удивительные стихи. Они изменили мою жизнь. Знаю: звучит как в романе, да ты, наверно, и не поймешь, что я имею в виду… В общем, это он меня с Комом познакомил. Они были друзьями еще до того, как Ком стал Комом. И это он подсказал Кому спрятаться на линкоре. За ним однажды тоже гналась целая армия…

– Ни Тай все это пережил?

– Откуда ты его знаешь?

– Стихи читал. Я понимаю, как он тебя изменил. Он умеет показать, что в твоей жизни твое, а что принадлежит истории.

– Да! Именно так я это и почувствовала, – откликнулась девушка и продолжила, опустив глаза: – А если ты принцесса Империи, истории принадлежит столько, что тебе почти ничего не остается.

– Это и с некоронованными особами случается. – Джо достал окарину. – Сыграй со мной.

– Хорошо.

Она взяла гитару, и они сплели тихую восходящую мелодию. За стеклянной стеной проносилась ночь. А может, стояла на месте и слушала, как парень и девушка играют свою музыку, а корабль плывет вперед.

Наконец девушка заговорила:

– Ты так смотришь на меня, словно все обо мне знаешь. Ты читаешь мои мысли?

Джо покачал головой:

– Симплекс, комплекс и мультиплекс.

– Про это ты тоже все знаешь?

– Знаю, что Ком создан на основе сознания Мюэлса Эрлиндиела.

Она обернулась к Кому:

– Ком… ты мне не сказал!

– Я и сам не знал. Ни Тай сказал только, что у меня в основе сознание Ллл. Он не говорил, какого именно.

– А ты – Сан Северина, – добавил Джо.

Девушка снова повернулась к нему:

– Но ты же говорил, что не…

– А теперь говорю, что знаю.

– С течением времени человек развивается, – заметил Ком. – В этом наша единственная надежда.

Впереди смутно показались черные и пламенные гиганты, составляющие мультиплексную систему Звезды.

Сан Северина подошла к стеклянной стене, прижалась к ней щекой:

– Джо, а ты сам не проходил через временной разрыв? Может, ты поэтому столько знаешь о будущем?

– Не проходил. А вот тебе придется.

Она выпрямилась и уставилась на него огромными глазами:

– А ты? Ты пойдешь со мной? Мне будет страшно одной… – Она легонько тронула его за плечо: – Джо, ты знаешь, чем все кончится? Победим мы или проиграем?

– Знаю, что, так или иначе, это займет больше времени, чем нам кажется.

Рука девушки стиснула ему пальцы.

– Но ты же поможешь мне, Джо! Поможешь!..

Он положил руки ей на плечи. Ее ладошка так и сжимала его ладонь.

– Помогу.

Звезда Империи приближалась.

– Конечно, я помогу тебе, Сан Северина. Разве могу я отказать после всего, что ты для меня сделала?

– А что я сделала? – недоуменно спросила она.

Он коснулся пальцем ее губ:

– Тсс! Если на вопрос нет ответа, значит нужно подождать – и он появится.

Чертыш икнул во сне. Ком деликатно кашлянул. Они обернулись и стали снова смотреть на Звезду. И я в своем гнезде из кости и плоти – я тоже смотрел и видел много дальше. Я – Яхонт.

Мультиплексный читатель уже понял, что эта история длинней, чем кажется. Она скручивается в кольцо и объясняет сама себя. Мне пришлось в ней многое пропустить, но переключись на мультиплексное зрение, и пропущенное станет явным.

– Значит, у нее нет конца! – доносится до меня голос некоего комплексного читателя.

Читатель, ты несправедлив. Открой 222 страницу, там я уже сказал, что конец был и что Чертыш, я и окарина остались с Джо.

Тебе нужны еще кусочки мозаики?

Ну вот, например: история закончилась вскоре после того, как Сан Северине – многажды прошедшей через разрыв, облысевшей, морщинистой, израненной, исцеленной, постаревшей на сотню лет – было позволено сложить императорский чин, оставить позади прежнее имя и многие мучительные воспоминания. Она взяла в товарищи огромного ТРИпса, назвалась Хароной и удалилась на спутник под названием Джинрис, где пятьсот лет не имела дела сложней, чем охранять ворота Транспортной зоны и привечать местных ребятишек в полном соответствии со своим почтенным возрастом.

Еще? Блёб – это вода, которую воспитанницы госпожи Собиракс по капелькам собирают на рассвете с листьев маморотника.

Еще? Ну вот они, вести добрые и дурные, перечень поражений и побед.

Принц Нактор развязал войну, опалившую восемь миров и уничтожившую пятьдесят две цивилизации – малое поражение.

А теперь большая победа: в конце цепочки событий, восстановить которые я предоставляю тебе, Нактор, одуревший от страха и липкий от пота, бежал сквозь джунгли Центрального парка, когда рядом послышался зевок. Из-за группки деревьев вышел Чертыш, успевший вымахать до положенных пятнадцати метров, и наступил на Нактора – совершенно случайно.

В свое время я рассказал тебе, как под мостом, носящим имя Бруклинского, в мире по имени Джинрис, Сан Северина, старая, облысевшая и теперь зовущаяся Хароной, впервые объяснила мальчику Джо Комете, что есть симплекс, комплекс и мультиплекс. А теперь скажу, что этот Джо, такой же старый и морщинистый и звавшийся тогда Норном, научил девочку Сан Северину песне, которую они играли в заброшенном отсеке линкора в мире, в этой истории пока еще не названном. И над ними тоже высился мост, носящий имя Бруклинского.

Еще могу рассказать тебе, как в день окончательного освобождения Ллл гигантская толпа умолкла пред лицом великой музыки и некий человек по имени Рон, что в юности сам пел для Ллл, со слезами на глазах, с комом в горле – как тогда – обернулся к Ллл, стоявшему рядом в возбужденной тесноте, и, разумея не только потрясающее действие короткой песни на завороженную толпу, но и сокрушительную кульминацию освободительной борьбы, шепотом спросил:

– Видел ты в жизни что-либо подобное?

Ллл промолчал, но какой-то юноша с восточными чертами, сдерживая ярость, бросил в ответ:

– Видел. Пойдем, Мюэлс, надо отсюда выбираться.