– Похоже, он и правда не знает, – сказал Ком. – Тебе нужно больше читать Эрлиндиела, Джо.

– Да, похоже, что не знает. – Девушка озабоченно прикусила костяшку пальца. – Что делать? Объяснить ему?

– Я сам.

– Вы хотите сказать, что в Звезде живут люди? – вмешался Джо.

– Жизнь там возможна, – начал Ком. – Температура поверхности у Возничего меньше тысячи градусов по Цельсию. Возничий – очень тусклая звезда, и в принципе нетрудно было бы разработать охлаждающую систему, чтобы добиться приемле…

– Внутри звезды никто не живет, – перебила девушка. – Но и планетной системы у нее нет.

– Тогда где?..

– Позволь, я все же сам, – вмешался Ком. – Возничий крупнейшая звезда в галактике – в сотни раз тяжелее Солнца и в тысячи раз больше. Но он не только звезда, он…

– На это нужно смотреть комплексно… – начала было девушка.

– Мультиплексно. Возничий – двойная затменная звезда, так считается от начала веков. Но их там семь. По меньшей мере семь гигантских звезд – гигантских в сравнении с Солнцем – танцуют друг с другом довольно сложный, но красивый танец[15].

– И все они движутся вокруг одной точки. Она и есть центр Империи.

– Незыблемая точка мировращения. (С этим тебе прямиком к Элиоту, Джо[16].) Там – гравитационный центр всего этого огромного мультиплексного скопления материи. Центр имперской власти.

– Бразды правления.

– Можешь представить себе, какое невероятное напряжение испытывают в этой точке время и пространство? Волокна времени расходятся. Темпоральное настоящее и пространственное время сливаются с возможным будущим, и все перетекает одно в другое. Только самому мультиплексному разуму под силу отыскать оттуда обратный путь. Все прочие входят в среду, а выходят в четверг – только сто лет назад и в другой галактике.

– Это разрыв в пространстве и времени, – объяснила девушка. – Пока он во власти Совета, Совет остается у власти. Сам подумай: можно сперва увидеть будущее, а потом исправить прошлое, чтобы в будущем все было так, как ты хочешь. Практически вся вселенная у тебя в кармане!

– Практически, – сказал Джо. – А сколько тебе лет?

– Шестнадцать.

– На два года моложе меня. И сколько раз ты проходила через разрыв?

– Ни разу, – удивленно ответила она. – Я до сих пор нигде, кроме пансиона, не была. Я только читала.

Джо кивнул.

– Скажи, – указал он на логические блоки, – а этот Ком основан не на сознании Ллл?

– Ну, знаете ли!.. – вскипел Ком.

– Это бестактность, – заявила девушка и гордо выпрямилась. – Нет никакой разницы…

– Никакой, – со вздохом согласился Джо. – Только вот мне кажется, что все это уже не раз было, и потому мне надо вам много чего сказать.

– Например?

– Да, о чем это он? – подхватил Ком.

– Слушайте, – начал Джо. – Прямо сейчас Ллл освободить не удастся. Тебе, принцесса, еще придется владеть ими и познать невыразимую тоску.

– Я ни за что…

– Придется, – грустно повторил Джо. – У тебя их будет столько, сколько не было ни у кого. Видимо, только так ты сможешь потом освободить их. – Он недоуменно покачал головой. – Будет война. Многое, что ты считаешь важным и прекрасным, погибнет.

– Война? С кем?

Джо пожал плечами:

– Может, с Нактором.

– Даже если война, я все равно никогда… Ком, ты же знаешь, что я никогда…

– Погибнет множество людей. И видимо, по экономическим причинам ты вместе с Советом решишь, что единственный способ все восстановить – это купить Ллл. И ты их купишь. И понесешь на плечах тоску и то, что еще хуже тоски. Вы обе понесете: ты и будущая ты. Но через много лет, когда случится то, о чем я сейчас сказал, ты встретишь одного парня.

Джо оглянулся на свое отражение в стеклянной стене.

– Хотел сказать, что он будет похож на меня, но теперь вижу, что не очень-то. Глаза у него… У него не будет в глазу этой стеклянной штуки. А на левой руке будут когти. Он будет смуглей меня, потому что я долго просидел тут без солнца. С речью у него будет так себе. Волосы цветом как у меня, но длинней и все свалявшиеся… – Джо вдруг сунул руку в поясную сумку. – Вот. Сохрани. Потом передашь ему.

Джо протянул ей красный гребень.

– Хорошо, сохраню, – озадаченно проговорила девушка, вертя гребень в руках. – Если у него что-то с речью, я могу его подтянуть по интерлингу. Мисс Собиракс была помешана на риторике.

– Знаю, что можешь. Помни меня. Помните обе. И когда он придет, помогите ему стать похожим на меня. Вот, – Джо указал на Чертыша, – с ним будет такой же. Он будет лететь на Звезду, как мы сейчас, но ты тогда уже будешь лететь в другую сторону. Ему будет доверена весть, но он не будет знать, о чем она. Он очень неуверен в себе. Он не поймет, как ты можешь владеть такими существами, как Ллл.

– Но я не…

– К тому времени разберешься. Ты поддержи его, пожалуйста. Скажи, что он узнает, о чем весть, когда придет пора ее передать. Он очень растерян.

– Не слишком привлекательный тип.

Джо пожал плечами:

– Может, тогда у тебя уже будет шире диапазон чувствительности. В этом парне будет что-то…

Девушка подняла глаза от гребня и вдруг сказала:

– Знаешь, ты очень красивый.

Она оробела и тут же удивилась собственной смелости – ее растерянная улыбка разом выразила то и другое. Джо покатился со смеху.

– Прости, я…

– Забудь! – Джо хохоча завалился на спину. – Забудь, все хорошо! – Он задрыгал ногами в воздухе. – Все просто отлично!

Он снова сел и оборвал смех, увидев, что девушка смущенно стиснула в пальцах ткань юбки.

– Я не над тобой смеялся.

– Дело не в этом.

Он подался вперед.

– Тогда скажи в чем.

– Просто с тех пор, как я ушла из пансиона, все так непривычно… И все вокруг знают больше, чем я. Просто блёб какой-то!

– Блёб?

– Ой! Это тоже случайно вырвалось. Мисс Собиракс хватил бы удар, если бы она услышала…

– Так что такое блёб?

Смущенно хихикнув, она наклонилась к нему и невольно понизила голос:

– Это то, что собирают девушки в пансионе мисс Собиракс!