Легкое сияние окутало флейту. Умелые пальцы побежали по любимому инструменту, но звука не было слышно, ибо сейчас создавалась не мелодия, но шли тайные сигналы для каждого кормиса. Кормаксилон должен знать, что страшное сражение в лесу не минуемо. И кто-то из сыновей останется там.

Я потеряла всякую надежду на спасение. Я почти сдалась. Только чудо может избавить меня от притязаний этого похотливого демона и поделом же мне достанется, если чуда не будет. Я одна виновата в случившемся и должна быть наказана за свою глупость. Может, мама была в чем-то права… Каждый неправильный поступок влечет за собой суровую кару. Есть ли у меня немного времени, чтобы покаяться и попросить помощи у богов? Я буду просить не за себя, пусть меня замучает Озабоченный тиран, но спасутся пленники, выживет Наро. Слышите меня, боги?

Я обещаю быть паинькой и смиренно понесу свой крест, стану наложницей Закриса и при первом же удобном моменте перережу ему горло или отравлю. Подружусь с лекарем и отравлю. Отличная мысль! Вслед за волнами отчаяния на меня накатывалась бурная жажда деятельности. Я металась по спальне генерала как дикая пантера, облазила каждый угол, перевернула постель в поисках хоть чего-нибудь похожего на оружие.

Когда двери отворились и в комнату заглянул стражник, я сидела на низком столе, сжимая в руках длинную деревянную шпильку с острым концом. Нервы мои были напряжены до предела, но чернокожий мужчина жестом велел следовать за ним, а потом подкрепил движение руки словами:

− Идем, я выведу тебя в лес.

− В лес?

− Или ты хочешь остаться здесь?

− Нн-ет!

− Идем, у нас мало времени.

Я приблизилась к двери и дармис схватил меня за руку, заставляя ускорить шаг. Мы долго шли вдвоем по извилистым коридорам, пахнущим старым деревом, и наконец я почувствовала порыв свежего воздуха. Неужели мне помогут бежать и кто — один из банды дикарей? Или это Закрис решил порадовать пленницу прогулкой, мало мне было дневного представления?

Вокруг стояла непроглядная тьма, даже звезды, казалось, потускнели, а Луна спряталась за облако. Я вопросительно вглянула на мужчину, что продолжал крепко сжимать мою руку чуть выше локтя.

− И куда нам теперь?

Ответ обескуражил меня настолько, что я забыла дышать.

− Иди, куда хочешь. Мне приказано увести тебя в лес и сделать с тобой все, что мне придет в голову. Но в зарослях бродит Вайша и уже проснулся Алафи. Я не хочу лишаться жизни ради минуты удовольствия. К тому же ты не привлекаешь меня, а Королева обещала свои ласки, если ты покинешь Дарму этой ночью. Потому уходи скорее или мне придется применить нож.

Я с трудом сглотнула слюну и обвела растерянным взглядом темные заросли впереди. Значит, это Харима приказала выгнать меня в джунгли. Догадалась избавиться от новой игрушки своего извращенца и при том отлично знала, какая опасность грозит мне в ночной лесу. Сейчас расплачусь от счастья! Уж лучше пусть меня звери загрызут, чем будет тискать этот грязный урод. Я попыталась достойно ответить стражнику:

− Передай своей милостивой Госпоже мою великую благодарность. Я непременно воспользуюсь ее добротой. Прощай, Дармаллак! И привет тебе, Гиблый лес!

Дармис явно не был растроган моей патетикой. Меня грубо толкнули в плечо, заставляя отпрыгуть от стены, а позади раздался тонкий скрип и узкая полоска света исчезла как только закрылась дверь. Какое-то время я просто стояла, прижавшись спиной к гиганскому стволу, и настороженно прислушивалась к шорохам в темноте. Одна часть меня настойчиво просила остаться под сенью Дармы, а другая желала бежать как можно дальше от логова этих чудовищ в образе людей.

Есть ли у меня шанс выжить здесь, дотянуть до утра, как будто с рассветом должны исчезнуть все голодные хищники Инсектерры? Я сейчас такая легкая добыча, всего-то один удар мохнатой лапы, одно смертельное объятие холодного гибкого тела питона…

Лес, кажется, и не думал засыпать. Вокруг меня шелестела трава, поскрипывали ветви, касаясь друг друга, не смолкали цикады или сверчки, кто их тут разберет. С гуканьем пролетела в кроне ночная птица, поблизости задорно посвистывал мелкий зверек и кто-то хохотом вторил ему прямо у меня над головой.

Я осторожно двинулась вперед и скоро наткнулась на переплетение тонких шершавых стволов, несколько колючек вонзились под кожу, и я невольно облизала ладонь, еле сдерживая слезы. Постепенно мои глаза привыкали ко тьме, но я не могла различить никаких тропинок. Пальмы, лианы, крупные листья бананов, «пальчики» огромных акаций… Я руками раздвигала живую плоть растений и шла буквально наугад, обращаясь про себя к Первой Матери:

«Раз уж ты мне иногда снишься — не бросай в беде, помоги найти дорогу, спрячь от диких зверей. Я выполню свое предназначение, стану самой любящей Королевой своего прекрасного Дома. Помоги только добраться до Кормаксилон. И… и защити Наро и остальных мужчин. Я верю, что их не бросят, за ними придут. Кадо отлично ориентируется в лесу, он не мог погибнуть, а значит, помощь уже близка…».

Несколько раз меня охватывало чувство, что на меня пристально смотрят, что за мной идут следом жуткие демоны леса. Я вжимала голову в плечи и, зажмурившись, упорно шла вперед. И даже когда под ногой захлюпала грязь, мне даже в голову не пришло свернуть в сторону. Еще несколько шагов по колено в вязкой жиже и я, похожее, наткнулась на большой камень. Не придумав ничего лучше, я просто залезла сверху на эту чуть выпуклую и почти гладкую поверхность, похожую на мраморную плиту. Все приятнее, чем по болоту шлепать, может, остаться здесь до утра?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я всматривалась в причудливые силуэты кустов и высоких деревьев позади, иногда между стволами мне мерещились огоньки чьих-то глаз, а, может, это были светлячки. Камень оказался на удивление теплым, как и сама болотная глина, в которой были измазаны мои ноги. Я сжалась в комочек, лежа на боку и некоторое время просто таращилась по сторонам. Скоро глаза стали закрываться. Если меня и сожрут, то пусть я буду крепко спать в этот печальный момент.

Я даже хотела вслух посмеяться над своей горькой шуткой, но мне почудилось, что камень подо мной слегка приподнялся и тут же опустился еще глубже в грязь. Может, у меня тактильные галлюцинации… Нет сил размышлять. Я просто провалилась в сон.