– Мэм, мы нашли информацию об объекте, который охраняет флот Бессмертной Элу! – рядом с креслом Мше появился руководитель аналитического агентства. – В архивах обнаружилось описание механизма, схожего по описанию с интересующим нас объектом на восемьдесят процентов! Это продукт технологий низкоэнергетического пространства шестнадцатимерного слоя Вселенной! Это навигационный маяк, мэм! Если мы не ошиблись с идентификацией, то благодаря запуску данного устройства шестнадцатимерные Тёмные смогут высадиться здесь прямо из своего слоя Вселенной!

– Значит, Эмиссар планирует привлечь к наступлению Тёмных Легов? – задумалась Мше.

Это уже серьёзно. Леги являлись обитателями шестнадцатимерного слоя Вселенной, пространство которого так же имеет разделение на высоко- и низкоэнергетические территории. Если в бой вступят Тёмные Леги, то стоит ожидать появления Светлых Легов. А это уже противостояние Высокомерных, в жернова которого лучше не попадать. А если всё же попал, то чем безопаснее будет твоё местоположение, тем больше шансов выжить. Бессмертному гибель обходится не более чем в деньги, но на этот раз Эмиссар повелел сохранить коллектор в целости любой ценой. Это большая проблема, если Высокомерные сойдутся в битве неподалёку.

– Мэм, мы нашли вход внутрь коллектора гиперперехода! – Похоже, министр обороны живо представил себе грядущие перспективы, раз поспешил ответить на вопрос, который она только собиралась задать. – Архитектура коллектора крайне сложна и запутанна, в процессе поиска мы потеряли почти всю инженерную эскадру, но безопасный вход найден!

– Потеряли почти всю эскадру? – удивилась Бессмертная Мше. – Что же вы делали?

– Коллектор оснащён многоуровневой системой защиты, включающей в себя как пассивные, так и активные элементы! – торопливо оправдывался министр. – Он уничтожает всё, что приближается туда, куда не следует! Но у нас нет информации о местах расположения запрещённых участков! Пришлось использовать дроны и роботов с дистанционным управлением! Но мы нашли место, которое, по нашему мнению, служит стыковочным доком или пространством, предшествующим стыковочному доку… Там можно укрыть флагман и один мобильный генератор защитных полей, большего туда не вместить.

– Сделайте это! – приказала Мше.

Эмиссар вновь посмеялся над ней, когда сказал, что коллектор является хрупким устройством. Что ж, не привыкать. В конце концов, может, он и действительно хрупок, с точки зрения Высокомерных. Сейчас это неважно. Сейчас важно то, что внутри коллектора, который будут защищать все, можно укрыть свой флагман. Потерять аватар прежде, чем его потеряет Элу, категорически недопустимо. Такая потеря будет означать поражение в этом раунде их соперничества. Элу попытается представить всё так, будто Мше не справилась со своей миссией, и это ей пришлось защищать коллектор. Учитывая, что эта солнечная система скоро лопнет от обилия беспрестанно прибывающих войск, все тактические изыски сводятся к элементарному манёвру, главное – не потерять свой аватар.

– Сияющие! – нервно воскликнул один из сидящих за пультами офицеров. – Сияющие в системе!

– Планетарный портал активировался? – Министр обороны подался вперёд, ища взглядом голограмму командира разведывательной эскадрильи. – Идентифицируйте силы противника!

Но вместо ответа голограммы разведчиков погасли, и автоматика сообщила о прекращении трансляций. Поправка, мысленно отметила Мше, главное – не потерять свой аватар первой.

– Я вижу ноль-переход на высокой орбите планеты в районе северного полюса! – скороговоркой доложил кто-то из наблюдателей. – Диаметр пятна четыреста тысяч километров!

– Сэр, ещё один переход открылся под южным полюсом! – вторили ему. – Диаметр такой же!

– Ноль-переход в противоположном районе сектора! – ещё один наблюдатель аж привстал в кресле. – Диаметр пятна три миллиона километров!!! Продолжает увеличиваться!!!

– Два ноль-перехода в соседнем секторе! – взвизгнули ему в ответ. – Три! Четыре!!!

Дальнейшее выслушивание докладов не имело смысла. Мше отдала приказ приготовиться к бою и принялась следить за развитием событий. Сияющие хлынули одновременно и отовсюду. Атакующий планету флот перестал существовать в первые же секунды, и на экранах системы дальнего обзора самой планеты не было видно за огромной туманностью из миллиардов сияющих точек. Бессмертная скривилась. Вот тебе и пара сотен галактик эпицентра против бесчисленных триллионов галактик пространства низких энергий. Они все сюда и явились. И приказ Эмиссара об охране коллектора сразу заиграл свежими красками – победа или поражение зависят сейчас от темпов доставки войск с обеих сторон.

– Флоты в районе планеты Сияющих перестали отвечать на вызовы! – доложил наблюдатель. – Второй эшелон наших союзников начал сближение с силами противника!

Заполнившие сектор флоты Тёмных устремились в бой, и со стороны казалось, что сама Вселенная пошла в атаку. Подсчитать, сколько здесь кораблей, абсолютно нереально, количество флотов исчисляется шестизначными цифрами. Правда, часть из них, выходя из ноль-переходов коллектора, продолжает уходить в гиперпространство, но сам факт того, что приток свежих сил не прекращается, внушает оптимизм.

Далёкая сияющая туманность предприняла ускорение на немыслимой скорости, превышающей световую раз в тридцать, и в мгновение ока оказалась у границ сектора с коллектором, вплотную к передовым флотам Тёмных. Противники одновременно нанесли удар, и космос исчез в ослепительном блеске фотонных вспышек. Авангард союзников оказался расщеплен на атомы, и армия Сияющих, словно раковые метастазы, начала быстро проникать в боевые порядки Тёмных. Началась жестокая резня, и Бессмертная Мше хмуро смотрела, как передовые сияющие брызги, опережающие мощный вал сияющей армады, вспыхивают бездонно-чёрным свечением и бросаются в гущу сражения с удесятерённой яростью. Превосходно. Это не просто объединённая армия Сияющих, это объединённые флоты воинской касты. Дело принимает скверный оборот.

Потерявшие авангард силы союзников подняли плотность огня до максимума, стремясь использовать многократное численное превосходство, но удержать продвижение Сияющих не удавалось. Кто-то из флотоводцев бросил часть сил в манёвр окружения, стремясь зайти в тыл Сияющим, и в первые минуты даже преуспел. Бескрайний океан разномастных боевых многопалубных гигантов захлестнул орду Сияющих, и окружение завершилось. Но почти сразу со стороны выплевывающих мириады сияющих точек ноль-переходов пришёл второй вал Сияющих и ударил в тыл тем, кто только что сам ударил в тыл. Бессмертная Мше молча наблюдала за экранами дальнего обзора, на которых авианосцы класса «Белая Смерть» выпускали сотни тяжёлых штурмовых крейсеров, и поглядывала в сторону звезды. До застывшего в режиме невидимости флота Элу Сияющие ещё не добрались. Вряд ли их технологии не засекли её на таком расстоянии, скорее, они посчитали её вторичной целью. Но это ненадолго, можно не сомневаться.

Выходящие из ноль-переходов коллектора силы Тёмных перестали уходить в прыжок и бросились на помощь партнёрам. Численность потрёпанных сил Коалиции резко возросла, и минут тридцать океан Тёмных флотов сдерживал море сияющих точек, передовой фронт которых искрился угольно-чёрной лучистой энергией. Потом Сияющие развернули Светочи дальнего боя по всей линии соприкосновения, и области искривленной материи начали возникать всюду, выгрызая огромные бреши в построениях Тёмных флотов.