– Почему они не взрываются? – Министр обороны недоуменно смотрел то на тактическую карту, то на обзорные экраны, на которых кипело безжалостное сражение. – Сияющие не взрываются!

Мше торопливо всмотрелась во множество голограмм и экранов. Сияющие сферы, соединённые с исполинскими колоссами кораблей Эмиссаров потоками рыжей энергии, продолжали бой. Третий Эмиссар немедленно нанёс свой удар, но ситуация не изменилась.

– Оно движется назад! – неуверенно произнёс руководитель инженерной команды. – То, чем Эмиссары атаковали Сияющих! Оно оттекает обратно! Приборы не видят…

Вой сирен тревоги заглушил его слова. Экраны вспыхнули предупреждением о возникновении смертельной опасности, и по флагману разнеслось оповещение Искусственного Интеллекта:

– Угроза жизни максимального уровня! В системе замечен Высокомерный Светлый! Рекомендуется немедленно покинуть систему! Повторяю! Немедленный гиперпрыжок из…

Аватар Бессмертной Мше сгенерировал командный радиоимпульс, отключая сигнал тревоги, и все присутствующие на капитанском мостике одновременно подняли головы к потолочным обзорным экранам. Система дальнего обзора закончила формировать изображение, и первым, что бросилось в глаза, стала непривычная чернота космического пространства. Триллионы звёзд исчезли, уступив место непроглядному мраку. Секунду спустя изображение сменило фокус, меняясь на более общий план, и Мше почувствовала, как от страха холодеет собственное сознание, заключённое внутри планетоида где-то бесконечно далеко отсюда и в то же время угрожающе близко. Над плоскостью эклиптики разверзлось нечто чёрно-фиолетовое, неотвратимо засасывающее в себя колоссы Эмиссаров вместе с миллионами произведённых ими выстрелов. Искусственный Интеллект флагмана чем-то звякнул, выводя данные на главную голограмму, и ещё сильнее посеревший от страха министр обороны прочитал короткое сообщение:

– Маскировочное оборудование коллектора ноль-перехода вышло из строя. Теперь нас видят все…

Бессмертная проводила взглядом исполинские громады кораблей Эмиссаров, исчезающие в недрах чёрной дыры. Если верить приборам, то никакой чёрной дыры тут нет. А если глазам и рассудку – то у них над головами висит нечто размером в четверть солнечной системы…

Чёрно-фиолетовая бездна поглотила Эмиссаров и вспучилась, резко усиливая интенсивность свечения фиолетовых оттенков. Искусственный Интеллект вновь выдал сигнал тревоги:

– Пространственная материя над плоскостью эклиптики испытывает неподдающуюся измерению деформацию. Нахождение в следующих секторах текущей солнечной системы повлечёт мгновенную аннигиляцию…

Искусственный Интеллект принялся перечислять смертельные сектора, и Бессмертная вновь отключила оповещение. Теперь это уже неважно. Высокомерные сошлись в бою друг с другом. От результата этой схватки будет зависеть не только судьба наступления, это ерунда, но и её собственная судьба. В полную победу над Сияющими в результате одного, пусть даже супермасштабного наступления, наверное, может и поверит обычный Тёмный, но только не Бессмертный. Будущее Мше висит сейчас на волоске. Если Эмиссар погибнет, что Высокомерный Светлый сделает с её Бессмертием? Обратит ли внимание вообще? Лучшим решением было бы самоликвидировать аватар, тем самым заметая след, и убраться отсюда подобру-поздорову, пока ещё не поздно спастись хотя бы таким методом. Гиперпространство уже блокировано, коллектор ноль-перехода работает только в одну сторону… Но если Эмиссар выживет, а она не выполнит его приказ оборонять коллектор любой ценой, то дальнейшее её существование превратится в чудовищный кошмар. Впрочем, определение «чудовищный» не несёт и миллиардной доли тех мучений, которым её подвергнет взбешённый Эмиссар.

– Министр обороны, передайте адмиралам флота мой приказ, – властно заявила Мше, прерывая всеобщее гробовое молчание: – Эскадрам действовать согласно складывающейся ситуации. Наша миссия не изменилась – оборонять коллектор ноль-перехода любой ценой до последнего. После того как Эмиссары уничтожат Высокомерных Сияющих, всем военнослужащим будет выплачен беспрецедентный бонус, я лично прослежу за этим. Экипажу флагмана надеть скафандры высшей защиты. Перейти в режим полной тишины. С этой секунды запрещается любая активность, которая может выдать нас Сияющим даже случайно.

Экипаж линкора засуетился, выполняя полученные указания, и Мше перевела аватар в боевой режим. Спустя три минуты затаившийся в складках архитектуры коллектора ноль-перехода флагман затих и замер в ожидании Сияющих. Освещение погасло, мощность силовой установки упала до минимальной, голограммы экранов погасли. Бессмертная перевела взгляд на тускло светящуюся сферу тактической карты, демонстрирующую охваченную яростным побоищем солнечную систему, и тщетно попыталась избавиться от страха. Выбора у неё нет, остаётся только ждать развития событий. Теперь, как гласит Юрская присказка, будем посмотреть.

Десяток безумно визжащих от бешеной злобы уродливых тварей, утыканных усиленными сталью рогами, шипами и клыками, выскочили из развалин четвёртого этажа дымящейся усадьбы и с разбегу бросились на реющую в воздухе Валькирию. Алина рывком ушла в сторону, пропуская мимо себя мерцающую силовой защитой передовую тварь, и приняла вторую на фронтальную полусферу энергощита. Искрящая плазменной кромкой рогов здоровенная обезьяноподобная свинья врезалась в защитное поле и с чавкающим треском разлетелась на ворох кровавых брызг. В руках Валькирии вспыхнули тахионные клинки, и Алина стремительной серией ударов рассекла на части остальных противников. Рухнувший наземь передовой Бес, снабжённый силовой защитой, развернулся и высокими скачками устремился во вторую атаку. Единый энергопоток боя донёс до Алины отпечаток его жалкой пародии на энергоконтур, быстро приближающийся с тыла, и она развернулась в воздухе, чтобы встретить нападающего. Откуда-то сверху неуловимым глазу штрихом пришёл заряд антиматерии, пронзая воздух с тихим шипением, и тварь лопнула, исчезая в фотонной вспышке.

– Ты как, сестричка? – Кристалл Связи донёс до Алины голос Сигтруды.

– Порядок! – Алина проводила взглядом круг Валькирий, проносящихся на высоте птичьего полета в сторону кипящего уличного боя, и мгновенным движением выбросила руку вниз.

Боевой Кристалл выстрелил зарядом антивещества, и появившуюся из развалин новую тварь разорвало в кровавую ка-шу. Алина зло усмехнулась. Это не с четырёхметровой Астрид в рукопашной сходиться. Если б не огромное численное превосходство, она бы управилась здесь сама, и без помощи бойцов. Но Тёмные успели высадить на Артану десант численностью в шесть миллионов уродливых тварей, обитателей четырёхэнергонного пространства, которых назвать разумными существами язык не поворачивался. Тем не менее они таковыми являлись. Но примитивный разум Бесов постоянно находился во власти агрессивно-маниакальных психических расстройств, и легче от их разумности не становилось. Наоборот, они быстро поняли, что отрезаны от поддержки из космоса, и сменили тактику, перейдя от лобовых атак к полупартизанским нападениям.

Когда штурмовой отряд командора Агнара обрушился на атакованное десантом противника поселение, Бесы понесли потери и скрылись в окружающем поселение лесу. Чтобы не губить тысячелетние деревья, был придуман простой план действий: штурмовой отряд улетел прочь, якобы к месту следующего сражения, а Алину оставили в разрушенном поселении. Валькирия летала от здания к зданию, делая вид, что осматривает руины на предмет наличия раненых. Четырёхэнергонные не распознали ловушки и заглотили приманку. Десантный отряд противника собрался в кучу и атаковал одинокую Валькирию посреди слабо дымящихся развалин. В следующее мгновение разрушенный скуф оказался окружён воинами Сияющих, и западня захлопнулась. Беснующиеся запредельной злобой твари бросились в рукопашную и в короткой безжалостной схватке были перебиты почти полностью. Остатки их трёхтысячного десантного полка штурмовой отряд сороковой ударной добивал сейчас на окраине поселения, и Алина перемещалась в небе над руинами, выискивая попрятавшихся врагов.