В аппаратной запищал тревожный сигнал, и Гавриил тут же принял сидячее положение на койке, которую он поставил себе в центре видеонаблюдения — небольшой комнатке в недрах комплекса. Он бросил взгляд на стену с многочисленными жидкокристаллическими мониторами и заметил, что на одном из них — том, который контролировал главный вход в гостиницу, — мигает красный огонек. Проследив, как Романо выбежал наружу и потрусил прочь по подъездной аллее, он подумал: как удачно, что священник решил с утра немного размяться. Гораздо безопаснее будет привести их в святилище по отдельности.

Гавриил сразу же позвонил в комнату Бритт. В трубке слышно было, насколько женщина ошарашена: она едва подыскивала слова. Тем не менее она согласилась на его предложение встретиться через пятнадцать минут. Наскоро приняв душ, Гавриил надел свой обычный черный костюм итальянского покроя и поправил на шее входящий в облачение накрахмаленный белый воротничок. Он очень долго ждал этой встречи — с тех пор, как помнил себя. Ее не должно было случиться, потому что Бритт еще при рождении исключили из «Rex Deus»: она являлась носительницей гена Тея-Сакса, а значит, ее нельзя было использовать для продолжения рода кого-нибудь из членов Ближнего Круга. Совет принял решение отдать девочку на усыновление. Таким образом, для всех их целей и замыслов она больше не существовала и никогда не должна была догадаться о значительности своей родословной. Но теперь все изменилось.

Перед тем как выйти из центра видеонаблюдения, Гавриил сунул в карман пиджака «Тэйзер», искренне надеясь, что его применение не понадобится.

По дороге к Ренн-ле-Бэн Романо миновал второй, а затем и третий вход в пещеру. Охотникам за сокровищами, обшаривающим местность вдоль и поперек в поисках источника богатств Беранже Соньера, здесь было где развернуться. Интересно, сколько их погибло в бесчисленных горных туннелях или утонуло в подземных потоках? Должно быть, в Пиренеях насчитываются сотни таких пещер… Романо не сомневался, что истории о кладах золота и драгоценностей приманивали сюда немало авантюристов, не представляющих себе, какие опасности подстерегают человека в неосвоенных пространствах земных недр.

В детстве Джозеф вместе с отцом и Тэдом не раз отправлялся в спелеоэкспедиции по горным системам, рассеянным от Теннесси до Мэна. Даже после смерти отца они не забросили свои вылазки и часто проводили выходные вблизи пещер, где Романо мог совершенствоваться в освоении карстовых полостей. Лучшего наставника, чем Тэд, было не найти: он учил своего подопечного считаться с природной средой и всегда иметь про запас несколько путей для отступления в случае опасности. Как сейчас ему вспоминались леденящие кровь подробности скитаний ползком по темным и сырым коридорам, выводящим к изумительной красоты подземным залам.

При мыслях об отце и Тэде Романо начало терзать раскаяние: он равно уважал их двоих и пытался брать с них пример. Теперь обоих нет на свете, а он до сих пор по-настоящему этого не осознал. Наставнические отношения канули в прошлое, а сам он никогда не сможет передать свой жизненный опыт ни одному юноше. Да, у него есть студенты вроде Чарли, которых он обучает, наблюдает их внутренний рост и отправляет в самостоятельный путь по жизни. Но совсем иное — быть постоянно рядом и помогать мальчику преодолевать испытания, когда тот становится мужчиной. Никогда больше Тэд не подставит ему свое плечо; если бы он по-прежнему был рядом, кто знает — может, Джозеф и не попал бы в эти богом забытые горы Южной Франции.

Рядом послышался шум падающей воды, и тропа, по которой бежал Романо, сделала крутой поворот. Впереди расстилалась долина с речушкой, низвергающейся небольшим каскадом. Несколько оштукатуренных домишек с красными черепичными крышами подсказали ему, что он находится на окраине Ренн-ле-Бэн.

Священник взглянул на часы и понял, что пора поспешить обратно в гостиницу: вверх по горной тропе бежать дольше и труднее, а ему ни за что бы не хотелось опоздать к завтраку в компании Бритт. Предстояло также выяснить, правда или выдумка ее пресловутый брат-близнец.

Фортье сел в первый из трех лимузинов и приготовился к поездке в святилище. Он уже поговорил с Гавриилом — все шло по плану. Тот ждал их в подземном комплексе, и группа безопасности тоже была готова к приему гостей. Охрану выставили от самой подъездной аллеи, и никто, включая поставщиков, не смог бы даже приблизиться к главному корпусу.

Поначалу Фортье задумывал отложить ежегодное паломничество к святыне, но так и не решился нарушить традицию. Сегодня они празднуют жизнь и смерть Спасителя, и в этот день Совет Пяти подтверждает обет сохранять Его родословную до Второго Пришествия. На протяжении истории многие жертвовали собой ради выполнения обязательства. В тринадцатом веке целая катарская община приняла гибель в Монсегюре, но сберегла святая святых — Святой Грааль, а также жизни четырех членов Ближнего Круга.

По мере того как длинный черный «мерседес» удалялся от виллы Санта-Мария близ Каркассона, Фортье все больше укреплялся в мысли, что он поступает правильно. На них возложен священный долг перед Господом, и Он защитит их.

Романо вернулся в гостиницу изрядно пропотевшим. В обратный путь он тронулся, когда солнце уже прогнало с горных вершин предутренний туман, а крутая извилистая дорога заставила его до предела напрягать мышцы ног. В загонах у трактира не было видно лошадей, а на парковку не поставили ни одну машину, зато черный фургон в начале подъездной аллеи никуда не делся.

На стенде у рецепции по-прежнему не хватало только ключа Бритт, и, пока Романо поднимался в свой номер, он не услышал ни единого постороннего звука. Священник принял душ и оделся в привычные брюки защитного цвета и рубашку-тенниску, а затем повесил на шею крест, подаренный ему отцом Тэдом. До завтрака с Бритт оставалось еще минут двадцать, поэтому он заранее собрал свой рюкзачок и проверил «Блэкберри», однако сигнала все не было. Ничего, вечером можно будет попытаться снова. Романо взял с тумбочки визитку Леоне и убрал ее в карман. Он решил, что не останется здесь еще на сутки — либо переночует в Каркассоне, либо уже будет лететь одним из пересадочных рейсов по пути в Штаты. Если у Бритт есть планы, которыми она не желает с ним делиться, пусть осуществляет их в одиночестве.

В дверь громко постучали, и Романо открыл, ожидая увидеть свою спутницу, но застыл в крайнем изумлении: на пороге, при полном параде, словно собираясь на официальную встречу в Ватикане, стоял отец Данте Кристофоро, помощник отца-магистра в Риме.

— Простите, что ошеломил вас, — заявил он. — Мне следовало предварительно позвонить по телефону, но время не ждет.

— Что вы здесь делаете?

— Пожалуйста, пойдемте со мной, и я вам все объясню. У нас очень мало времени.

Романо подхватил рюкзак:

— Но куда?

— Не берите с собой ничего, мы просто идем в конюшню. Точнее, в комплекс, расположенный под конюшней.