Видимо, те заметили нас раньше, чем мы их. Во всяком случае, они не скрываясь выехали навстречу. Люди и собаки были мне знакомы. При виде Сарата Тунда почти приветливо шевельнула хвостом.

Мы заранее условились, что все переговоры поведет Тарек. Тот, хотя и был старше в чине, поздоровался первым:

– Доброго дня, погранцы.

– И тебе, разведка.

– Поговорить бы надо, сержант.

– Давай под ту сосну, как в прошлый раз.

Даже издали заметно было, как мрачнеет лицо лейтенанта. У меня сразу же зародилось нехорошее предположение, которое тот и подтвердил, подъехав после разговора:

– Опоздали мы, командир. Вчера был налет на Ржавую Горку. Две лодки. Захвачено примерно пятнадцать человек.

Выходит, автор письма промахнулся в сроках. Это бывает. А что нам сейчас делать? Не в наших силах поймать рейдеров, если они ушли вниз по реке. Но они могут повторить налет. Или не могут? Это я и спросил.

– Повторить рейд можно: если рассчитывать на такую же добычу, то тридцать рабов «змей» спокойно вместит. Другое дело, что деревенские совершенно точно будут настороже. То есть для Повелителей риск чуть больше. На их месте я бы…

Тут Тарек чуть прищурился и упер взгляд в горизонт.

– …я бы или осуществил нападение как можно скорее, или вообще от него отказался. Если выжидать, то может произойти какая-то случайность, которая… короче, испортит все дело.

Тарек поблагодарил егерей и распрощался с ними. Те бросали любопытные, чтобы не сказать больше, взгляды на тюки с нашим снаряжением, но вопросов не задавали. Я, в свою очередь, прикинул варианты.

– Тогда ставлю задачу. Мы не можем ограничиться предупреждением Повелителям, поскольку они уже совершили противоправное действие…

Почему-то моим спутникам это словосочетание показалось очень забавным. Большинство с трудом удержалось от смеха. Ладно, потом выясним, почему так.

– …значит, требуется уничтожить всю боевую группу. Знаю, о чем ты думаешь, Тарек: кто-то может и сбежать. Пусть так, но этот «кто-то» не должен быть ни командиром группы, ни магом. Их брать на прицел в первую очередь. Сарат, проверь, можно ли отследить работу весел. Тебе в помощь будет Гюрин, ему дадим бинокль. Как давать сигнал, ты помнишь. Комендор Вахан!

– Я!

– Сколько нужно людей для переноски двух гранатометов?

На самом деле я знал ответ, но спросить следовало для поднятия авторитета младшего командного состава.

– Трое и еще один для боеприпасов.

– Возьмем четверых, я буду пятым. С моей помощью оборудуешь позиции, да не забудь замаскировать как следует. Сержант Малах, ты будешь стрелять из второго гранатомета. Еще притащим винтовки для всех, после разрушения лодок наверняка найдутся такие, что попытаются уйти вплавь. Но вы еще раз пройдетесь очередями по тому месту, где могут быть люди. Если их оглушить – не выплывут. Да, все возьмите с собой антимагические щиты. Защита несовершенная, но все лучше, чем ничего.

К тому, что было сказано, еще прилагались одеяла. Весна – это все же не лето. К тому же я поопасался разводить костры. Я сам был нужен, чтобы пробить дороги в Черной земле.

Кто сказал, что ожидание – нудное дело? Лгун он, право слово; врун из лжецов. Ничуть не было нудно ожидать противника, одновременно подготавливая огневые позиции. Напротив того, мне еще понадобилось следить, чтобы люди не умотались до состояния, когда засыпают на ходу. Вместо них умотаться пришлось мне: требовалось лично посетить все места, где могут ступить мои люди.

К позднему вечеру засада была оборудована. Первой линией обороны были наши наблюдатели. Их задача – не из сложных: услышать или увидеть приближение противника и дать сигнал. Сарат клялся, что тоненький писк магического пеленгатора услышит даже в сонном состоянии, но на всякий случай при нем был дублер. На того была возложена задача оповещения нашей главной батареи. Сигнал подавался большим белым платком из-за громадного валуна, чтоб не увидели с реки. В последний момент я подумал, что красный был бы лучше, но его некогда искать. Второй линией обороны была пара стрелков (Тарек в том числе). Они располагались метров на двести ниже по течению и имели задачу отстреливать тех, кому удалось бы уйти из-под основного удара.

Место для засады выбирали мы с Тареком, причем он признал, что мое как бы не оптимальное. Это посередине плеса с медленным течением; выше него близко к нашему берегу было скопление камней. Не ужас какая опасность, но я бы ее обошел, уйдя под дальний берег. А ниже плеса у дальнего берега начинался каменный перекат, очень мелкий. Расчет был на то, что если кого зацепит, то человека вынесет на этот перекат, а на нем скрыться весьма проблематично. При глубине в четверть метра нырнуть трудновато. С утра солнце должно светить нам в спины, то есть слепить тех, кому бы вздумалось поглядеть на наш берег. Сам я расположился с арбалетом еще ниже. Нашелся на каменистом берегу естественный окопчик, там даже работать лопатой не пришлось.

Само собой разумеется, что первым открывать огонь должны были гранатометчики.

Вот после этого пришлось ждать. Я со спокойной совестью задремал, так как по состоянию реки видел: это место ночью непроходимо. Так говорил мой байдарочный опыт.

Разбудил меня солнечный лучик, подогревший ухо. Быстрый взгляд показал, что ничего не изменилось. Позиции ребят были вроде как незаметны со стороны реки. Сначала я мысленно похвалил себя за тщательность и аккуратность. Потом в голову пришла мысль, что вернейший способ что-то упустить – это зазнаться, решив, что улучшать уже нечего. И я принялся ставить себя на место противника и прогонять варианты действий. Паранойя мерзко хихикала и твердила, что чего-то я недосматриваю. Разумеется, не было сказано, чего именно.

Уголком глаза я вдруг увидел движение на реке. Так, первая лодка. Через считаные секунды из-за поворота показалась вторая. Где сигнал? Да ведь его я и видеть не могу, тут без вопросов. Надеюсь, ребята не проспали… Лодки форсируют перекат не слишком ходко, там течение особенно быстрое. Сейчас их рулевые повернут в сторону дальнего берега… уже повернули. Осталось минуты две, не больше.

Есть! Гранатометы ударили в два ствола. Цепь столбов воды поднялась у первой лодки. Судя по меткости, Вахан. С третьего выстрела – накрытие. Но он продолжал выпускать снаряды, пока лоток не опустел.

Второй лодке повезло чуть больше. В нее полноценно попал лишь шестой снаряд. А вот нам повезло меньше. Именно в этой лодке был вражеский маг.

Хорошо знакомый мне красный шар помчался к позиции стрелков. Только на этот раз он величиной с небольшой арбуз. Как же он их заметил? Наверное, ребята недостаточно замаскировались… Очень сильный маг, сразу видно по размеру шара.

Ну что же этот олух стреляет, ему надо под щитом укрыться!

Шар взорвался, превращаясь в красную сеть, но к этому моменту я уже мчался, не разбирая дороги, к позициям стрелков. Только бы успеть! Тарека не должны были задеть, его с напарником позиция дальше, туда красные капли не долетели. Вроде как у меня есть с десяток минут в запасе, но очень уж грозно выглядел шар перед взрывом. Само собой, мое присутствие должно было напрочь разрядить кристаллы в гранатомете и двух винтовках, но эту цену за спасение товарищей я не посчитал чрезмерной. К тому же второй гранатомет и четыре винтовки все же остались в дееспособном состоянии.