Сцена, которую я видеть никак не мог

Вождь Тхонг анализировать умел. Но именно в этот раз получилась осечка: ситуация не поддавалась объяснению. С одной стороны, первый налет на деревню почти не встретил противодействия, в результате чего без потерь (ушибы и синяки не в счет) удалось набрать четырнадцать рабов. С другой стороны, со следующего рейда группа не вернулась. Вот эти потери были совершенно неприемлемыми хотя бы уж потому, что пропал без вести один из лучших магов острова Нурхат, а вместе с ним – два особо ценных алмаза. Именно это противоречие – полный успех первого рейда и полный же провал второго – не укладывалось ни в какой анализ. В результате пришлось скрепя сердце плыть на остров Стархат, потому что хитрый лис Тхрар, хотя и предупредил об опасности, но явно знал много больше, чем сказал.

– Да пребудет милость Морских Отцов над тобой, брат-вождь.

– И над тобой, брат-вождь.

Последовал ряд протокольных фраз. Но даже из них Тхонг понял: его визит ожидался. Делать нечего, придется переходить к сути.

Вождь изложил всю информацию о походе. В соответствии с этикетом собеседник не прерывал повествование вопросами. Но потом они последовали:

– Брат-вождь, правильно ли я понял, что ты внял моим предупреждениям и по этой причине приказал отрядить две лодки, а также дал мага с двумя алмазами?

Не было сказано, но подразумевалось, что обычно на такую операцию отводят лишь одну лодку, а магу вообще не дают алмаз.

Вопрос не понравился, но ответ был дан самым нейтральным тоном:

– Ты прав, брат-вождь, причина была именно в этом.

Наступило недолгое молчание. Вождь острова Нурхат молчал, ибо его визави начал задавать вопросы и, по-видимому, еще не закончил, а Тхрар просто держал паузу. И оказался прав, поскольку в конце концов Тхонг не выдержал и все же спросил:

– Брат-вождь, перед рейдом ты предупредил меня о его возможной опасности. Могу я узнать, на чем основывалось твое предупреждение?

Само собой, вождь Тхрар ожидал этого вопроса. Ответ был уже готов. Но он требовал паузы, каковая была выдержана.

– Брат-вождь, у меня нет никаких доказательств. Факты же таковы…

Последовал рассказ о пропаже боевой группы с острова Стархат.

После недлинной паузы вождь Тхонг произнес:

– Я вижу лишь две силы, которые могли бы нам противостоять. Это Дикие маги или люди, связанные с «Ласточкой». Но не Академия, иначе ты сказал бы об этом прямо.

Тхрар мысленно усмехнулся. Он-то знал, что у Диких в этих краях силы крайне малы.

– Брат-вождь, ты знаешь, что у меня бывают предчувствия. И сейчас я убежден, хотя доказательств нет, что за пропажей наших боевых групп стоит одно и то же лицо: этот Профес-ор. И с ним я предпочитаю не связываться.

– Брат-вождь, я думаю, что хотя сейчас «Ласточка» не представляет для нас опасности, но в случае появления флотилий подобных кораблей наше владычество над морями будет оспорено. И это относится ко всем островам.

Это давало понять, что вождь острова Нурхат допускает существование особых отношений вождя острова Стархат с Профес-ором. Отсюда лишь полшага до подозрений в подставе. Такое направление мыслей нуждалось в пресечении.

– Брат-вождь, есть еще факты, о которых ты не знаешь. Сейчас «Ласточка» делает регулярные рейсы между Хатегатом и Субараком…

Этого Тхонг и вправду не знал. Все же Хатегат не входил в его зону. Не теряя времени, Тхрар нанес завершающий удар:

– …кроме того, имеются данные, что сейчас строится подобие «Ласточки», но предназначенное лишь для речных рейсов.

По всему выходило, что хитрый Тхрар был прав: Профес-ор потерял интерес к морю. Другое дело, надолго ли. Но признавать вслух правоту собеседника конечно же было совершенно невозможно.

– Брат-вождь, твои мудрые слова достойны осмысления. Да пребудет милость Морских Отцов над тобой.

– И над тобой, брат-вождь.

Когда вождь Тхрар остался один, в голову ему пришла совершенно еретическая мысль. Цели этого Профес-ора так и остались невыясненными. А что, если встретиться с ним лично? Вреда от этого не будет, а вот сотрудничество может наметиться. Надо хорошенько обдумать, как организовать встречу и что можно предложить. Ни в коем случае не торопиться с этим. И терпеливо собирать информацию.

Мысль о ловушке для Академии снова вернулась в голову и настойчиво требовала внимания.

Сафар не подвел: частично полированные кристаллы кварца выглядели не хуже, чем если бы за дело взялся я сам. Демонстрация их сопровождалась глубочайшим вздохом. Парень не мог удержаться от того, чтобы показать, насколько противна ему сама мысль отдать за так кристаллы превосходного (по местным понятиям) качества. Мы условились добавить еще кое-каких обломков для пущей убедительности. Уже был набросан план действий.

Этому плану повезло больше других. Он не был отвергнут обсуждением, он не рассыпался под напором обстоятельств, его не испортили бездарные исполнители, он не умер по причине провальности замысла. Его просто отложили. Появилось нечто новое. Весть об этом принес Сарат.

Сцена, которую я видеть мог, но не захотел

Гостей встретила Ира, она же доложила об их прибытии Сарату. Тот поспешил с сообщением к жене. У Моаны мгновенно возник план действий. С этим планом она прибыла ко мне и получила одобрение. Прошло не так уж много времени, когда Ира попросила прибывших следовать за ней, добавив чуть неопределенное: «Вас ждут».

Ожидания представителей Гильдии, каковыми бы они ни были, не оправдались. В комнате было двое: судя по лентам, – лиценциат и доктор. Одно это обстоятельство внесло некоторое смущение в умы. Пока гильдейские переглядывались, слово взял лиценциат:

– Доброго вам дня, уважаемые.

– И вам.

– Мы члены команды Профес-ора. Меня зовут Сарат-ир, а это доктор Моана-ра. Разумеется, окончательное решение примет командир, но мы с особо почтенной обязаны вас выслушать прежде, чем доложить ему. Вполне возможно, он вас также примет. Соблаговолите изложить ваше дело.

Моана, разумеется, могла бы при желании прочитать мысли уважаемых гостей, но они и без того были ясны. Целых два мага (один из них – доктор) в подчинении у этого Профес-ора. Кто же тогда он сам?

Последовала целая серия значительных взглядов. Со всей очевидностью планы гостей на беседу подлежали спешной переделке. Наконец слово взял старший. Для начала он представился, а потом продолжил:

– Гильдия гонцов озабочена действиями вашего командира как совладельца корабля «Ласточка». Они ущемляют интересы Гильдии…

Оба мага выразили мимикой некоторое удивление.

– …тем, что названная «Ласточка» совершает регулярные рейсы между портами Хатегат и Субарак.