Приор подчинилась и приняла в легком креслице подчеркнуто расслабленную позу. Целый статер молчали, наслаждаясь прекрасным букетом, который давали ягоды из прихрамовых виноградников. Точнее, наслаждалась одна Верховная, Викария пила, не чувствуя вкуса.

– Викария, – сказала Флорина, задумчиво разглядывая изящную чашу, где все еще плескалось белое вино, – ты не хотела бы занять должность стандора?

Приор чуть не поперхнулась. Не поймешь, радоваться или огорчаться. За ее связь с Томилой, за стукачество на ареопаге, за явный прокол с потерей трех разведчиков она достойна как минимум ссылки, и вдруг… или это проверка?

– Это не проверка. – Верховная словно услышала ее мысли, и Викария вздрогнула. – Другие кандидаты всяческим образом уклоняются от такой чести. Право, не пойму почему. Не подскажешь, сестра?

Викария еле сдержалась, чтобы не протянуть глупое: «Э-э-э…»

– Не знаю, сестра Флорина… но предполагаю, – поправилась, увидев недовольное движение бровей Верховной. – Многие думают, что Пресветлой неугодна сама должность, а не лично жрица, которая эту должность занимала…

– А ты?

– Я думаю, что Пресветлая судит по делам, по вере, по усердию в службе, по исполнению ее заветов. Остальное – суеверия.

– Молодец, твоя позиция ни на букву не отличается от «Священных свитков», – не понять то ли поддела, то ли похвалила, – так что скажешь о новой должности?

– Это уже назначение, сестра? – Флорина не ответила. – Я боюсь оставить свою должность – не вижу достойного преемника, но если такова твоя воля, то готова приступить к обязанностям, – сказала очень решительно, но червячок страха шевельнулся. Суеверия не суеверия, но образ Томилы – толстой старухи до сих пор стоит перед глазами. Да и… за какие успехи повышение? Слова Верховной снова заставили вздрогнуть: «Она мысли читает?! Нет, это невозможно… на таком расстоянии – тем более».

– Это повышение за твои успехи на старой должности. Сбор в пятнах организован отменно, выучка у разведчиков и гвардейцев хорошая, отлично построено управление всеми подразделениями. Твои амулеты астральной связи, которые ты купила на личные деньги, – очень полезная вещь. Ты согласна?

Это правда. Месхитинские гвардейцы в последнее время особо отличались в сражениях за далекое Гириканское пятно, подход к которому перекрыли наглые варвары – гепиды, но личной заслуги приора в том нет. Остальное шло как всегда… или она к себе несправедлива?

– Согласна, Верховная! – Викария вскочила. – Готова приступить к новым обязанностям. Кому передать дела приора?

– Подбери кого-нибудь сама, – безразлично махнула Флорина. – Я подпишу. Можешь идти.

– Да хранит тебя Пресветлая! – Викария по привычке отчеканила.

– И тебя, – Флорина позволила себе улыбнуться. – Сестра, – остановила новоиспеченного стандора в дверях, снова заставив вздрогнуть, – ты хорошо проверяла гибель моего раба?

Викария развернулась.

– Да, сестра, – ответила неуверенно. – Исчезла его метка, и свидетели подтвердили…

– У которых позже тоже исчезли метки, и сами они растворились так же, как мой раб. Ты собрала все нужные факты, осталось сделать правильный вывод…

– Но найти ту жрицу, котор…

– Забудь о ней, забудь об интригах в нашей среде.

– Но… это невозможно, рабство необратимо! – Вывод не хотел укладываться в голове Викарии.

– Лишиться посвящения Пресветлой тоже казалось невозможным! – Флорина не смогла сохранить невозмутимость, вскочила и прошлась по кабинету – остекленной веранде над высоким берегом Эры. Она вдруг вспомнила странные серые нити и то, как легко они вышли из Томилы. – Могу добавить, что тот варвар далеко не простой, он… – тут Верховная задумалась: «Что же в нем особенного?»

Самодвижущиеся повозки – чушь… и все остальное… знания абсолютно непригодны в нашем мире… Единственное – он рос абсолютно в безбожном мире, без божественных Сил, а значит… ничего это не значит…

– Он совершенно необычный варвар, и на что он способен, я не имею ни малейшего представления. Но раз можно лишиться посвящения богине, тем более можно и освободиться от рабства.

– Но это же сама Пресветлая… – Викария не желала избавляться от когда-то незыблемых истин.

– Моими руками, – закончила фразу Флорина. – А посему ищи его, где хочешь. Должность стандора тебе в этом поможет. Ступай.

Викария вышла ошарашенной. Готовилась к казни, а получила повышение, и Верховная четко объяснила цель назначения. А что значит: «Моими руками»? Флорина смогла лишить жрицу посвящения? Ну, хорошо (хоть до сих пор не верится), у магистра, верховной жрицы Родящих это получилось. Но это во время правосудия, то есть с помощью богини, а раб? Помогли или самостоятельно?

Постепенно новый стандор заставила себя поверить в возможность избавления от рабства. Поверила и «засучила рукава». Первым делом – Тир. Там пропали свидетели «гибели» раба, трое рекрутов-разведчиков. Викария помнила их поименно.

Обсуждение смертоубийства Гросса затянулось до вечера. Собственно, не конкретно убийства, это жрец пошутил, а планов мобилизации и общей стратегии. Пора дать Гроссу «генеральное сражение» по всем правилам местного военного искусства. «Хватит заниматься булавочными уколами!» – заявил командующий, князь Филарет из рода Дистроев.

Авторитет этого воина в возрасте под семьдесят не оспаривался. Шрам, проходящий через правую бровь и пересекающий все лицо, говорил сам за себя. Мог бы свести – не хотел. То была память о проигранном Тригорском сражении. Теперь жаждал реванша. От принца дождались формального одобрения кандидатуры главнокомандующего и приступили к обсуждению.

Рус откровенно скучал и с удивлением поглядывал на азартного Леона. Не ожидал от него наполеоновских способностей, а они проявились в полной мере.

Поначалу друг отмалчивался, с возрастающим интересом изучая карту, потом сделал несколько замечаний. Его выслушали с ехидной вежливостью. Леон стерпел. В следующий раз поправил самого Филарета. Опытные воины набрали воздух, готовясь разразиться бранью на «глупого варвара, не знающего своего места» (к этому времени все доспорились так, что готовы были вспылить), как вдруг командующий с ним согласился. Леона прорвало. Дальнейшее обсуждение, по существу, свелось к спору между гладиатором и опытным военачальником. Оказывается, друг с детства мечтал командовать войсками и в юности, учась в гладиаторской алии, часами просиживал в библиотеках, штудируя книги, рассказывающие о сражениях прошлого. Во время Великого похода отвлекался диверсиями, а теперь пригодились те книги: Филарет заинтересовался новыми для него знаниями. Чужой опыт тоже опыт.

– Ты не понимаешь сути нашей кавалерийской атаки! – горячо объяснял он варвару.

– Суть всегда одна, – не соглашался сын горшечника без капли архейской крови. – Разорвать оборону противника, ворваться в брешь, нанести как можно больший урон и обратить в бегство…